Pirola Panic? Le cellule T potrebbero essere la nostra arma segreta contro l'ultima "Variante di Preoccupazione" di COVID

È stato rilevato globalmente un nuovo ceppo di SARS-CoV-2, Pirola (BA.2.86), che suscita preoccupazione per la sua elevata velocità di mutazione. I ricercatori dell'Istituto La Jolla per l'Immunologia stanno utilizzando il Database degli Epitopi Immuni per predire le risposte dei linfociti T a Pirola, scoprendo che i vaccini esistenti e l'esposizione precedente a varianti come Omicron potrebbero ancora offrire una significativa protezione. Sebbene i risultati siano promettenti, rimangono previsionali e richiedono ulteriori validazioni sperimentali. Credito: SciTechDaily.com

Scienziati del LJI utilizzano la bioinformatica per prevedere come i linfociti T possano adattarsi per combattere la variante Pirola altamente mutata.

Nell'agosto, i ricercatori hanno rilevato un nuovo "ceppo di SARS-CoV-2 di preoccupazione" in pazienti in Israele e Danimarca. Da allora, questa variante, chiamata BA.2.86 o "Pirola", si è diffusa in tutto il mondo. La variante Pirola ha destato allarme perché è altamente mutata. Infatti, Pirola è altrettanto mutata quanto la variante Omicron rispetto alla variante precoce di SARS-CoV-2 inclusa nei vaccini originali.

Mentre Pirola si diffonde, i ricercatori dell'Istituto La Jolla per l'Immunologia (LJI) stanno indagando se i vaccini COVID-19 (o l'esposizione precedente a SARS-CoV-2) possano ancora proteggere le persone dalla malattia grave.

"C'è preoccupazione che un virus con un così elevato numero di mutazioni possa 'sfuggire' all'immunità dei linfociti T", afferma il professor Alessandro Sette, Dott. Biol.Sci. del LJI.

Ora uno nuovo studio in Cell Host & Microbe suggerisce che i linfociti T possono vedere attraverso le mutazioni di Pirola e individuare i loro bersagli. "La nostra analisi suggerisce che ci sono notizie positive", afferma il professor assistente di ricerca Alba Grifoni, Dott. in Filosofia. "Sembra che l'esposizione precedente a Omicron - o la vaccinazione con i nuovi vaccini bivalenti - possa fornire ai linfociti T delle persone la capacità di 'aggiornarsi' e generare risposte specifiche per combattere Pirola".

Per il nuovo studio, Sette e Grifoni si sono rivolti a una risorsa chiamata Database degli Epitopi Immuni (IEDB). Questo database contiene preziosi risultati - raccolti da immunologi di tutto il mondo - che descrivono come le cellule immunitarie riconoscono i frammenti, o "epitopi", dei microrganismi.

Grazie alla ricchezza di dati nel IEDB, i ricercatori avevano già un quadro dettagliato di come i vaccini COVID-19 o l'esposizione precedente a SARS-CoV-2 "addestrano" i linfociti T a prendere di mira gli epitopi di SARS-COV-2. I ricercatori hanno estratto questi dati dall'IEDB e sviluppato una pipeline di bioinformatica per prevedere come i linfociti T risponderanno alla variante Pirola.

"Abbiamo simulato la risposta dei linfociti T a Pirola basandoci su dati sperimentali e previsionali di varianti precedenti di SARS-CoV-2", afferma Grifoni.

I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei linfociti T poteva ancora prendere di mira gli epitopi su Pirola:

In breve, se Pirola vuole sfuggire ai linfociti T, non sta facendo un buon lavoro.

"Molti degli epitopi riconosciuti dal sistema immunitario sono ancora conservati sulla nuova variante Pirola", afferma Sette. "Prevediamo con forza che il virus verrà ancora riconosciuto dai linfociti T".

"I linfociti T potrebbero anche riuscire a 'inseguire' i nuovi peptidi mutati di Pirola per montare una nuova risposta contro quegli epitopi, come abbiamo visto per altre varianti", aggiunge Grifoni. "Pensiamo che ciò possa giocare un ruolo nel perché, nonostante l'evoluzione del virus, non abbiamo visto malattie più gravi nei casi di infezione da Pirola o di altre varianti più recenti".

Grifoni sottolinea che questi risultati sono previsioni, non osservazioni basate su effettive infezioni da Pirola. Tuttavia, ritiene importante vedere come queste previsioni "in silico" (su un computer) si riflettano in recenti studi del mondo reale. "Abbiamo ancora bisogno di una validazione sperimentale, ma abbiamo stabilito diverse collaborazioni in tutto il mondo che stanno indagando su questa domanda mentre parliamo", dice Grifoni.

Molte persone sono ancora vulnerabili all'infezione da SARS-COV-2, anche alla variante Pirola, aggiunge Sette. "Ecco perché le persone dovrebbero comunque essere vaccinate, in particolare con i vaccini aggiornati".

I ricercatori stanno attualmente raccogliendo dati sperimentali per apprendere di più sulle risposte dei linfociti T alle varianti e rafforzare ulteriormente i loro strumenti di previsione. Grifoni è particolarmente curiosa di capire esattamente come le persone che hanno ricevuto richiami di vaccino bivalente e/o infezioni "breakthrough" montano risposte dei linfociti T contro varianti future.