Il nuovo archivio di antichi cervelli umani sfida i luoghi comuni sulla conservazione dei tessuti molli

19 marzo 2024

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dall'Università di Oxford

La conservazione del tessuto molle nel registro geologico è relativamente rara, e tranne dove un intervento deliberato ferma il processo di degradazione (come l'imbalsamazione o il congelamento), la sopravvivenza di organi interi è particolarmente insolita. La conservazione spontanea del cervello in assenza di altri tessuti molli, cioè la sopravvivenza del cervello tra resti altrimenti scheletrizzati, è storicamente stata considerata un fenomeno 'unico nel suo genere'.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Oxford, guidato dalla ricercatrice post-dottorato Alexandra Morton-Hayward (Dipartimento di Scienze della Terra, Oxford), ha messo in discussione le opinioni precedentemente sostenute che la conservazione del cervello nel record archeologico sia estremamente rara.

Il team ha compilato un nuovo archivio di cervelli umani conservati, che ha evidenziato che i tessuti nervosi persistono in quantità molto maggiori di quanto tradizionalmente pensato, aiutati da condizioni che impediscono la decomposizione. Questo archivio globale, che attinge a materiale di fonte in più di dieci lingue, rappresenta il più grande e completo studio della letteratura archeologica ad oggi, e supera di 20 volte il numero di cervelli precedentemente compilati.

Questo lavoro, pubblicato negli Atti della Royal Society B, riunisce i record di più di 4.000 cervelli umani conservati provenienti da oltre duecento fonti, attraverso sei continenti (escludendo l'Antartide).

Molti di questi cervelli avevano fino a 12.000 anni e sono stati trovati in registri risalenti alla metà del XVII secolo. Setacciando la letteratura e interrogando storici in tutto il mondo, questa ricerca concertata ha rivelato una stupefacente varietà di siti archeologici che hanno restituito antichi cervelli umani, tra cui le rive di un letto di lago nell'età della pietra in Svezia, le profondità di una miniera di sale persiana intorno al 500 a.C., e la cima di vulcani andini all'apice dell'Impero Inca.

Questi tessuti rimpiccioliti e scoloriti sono stati trovati conservati in ogni tipo di individuo: dalla regalità egiziana e coreana, passando per i monaci britannici e danesi, fino agli esploratori artici e alle vittime della guerra.

Il co-autore, Professor Erin Saupe, Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford, ha detto, 'Questo registro di cervelli antichi evidenzia la varietà di ambienti in cui possono essere conservati, dall'alto artico ai deserti aridi.'

Ogni cervello nel database è stato abbinato a dati climatici storici della stessa area, per esplorare le tendenze di quando e dove sono stati trovati. Le analisi hanno rivelato schemi nelle condizioni ambientali associate a diverse modalità di conservazione nel tempo, compresa la disidratazione, il congelamento, la saponificazione (la trasformazione dei grassi in 'cera di tomba') e la concia (di solito con la torba, per formare i corpi di torba).

Oltre 1.300 dei cervelli umani erano gli unici tessuti molli conservati, sollevando domande sul perché il cervello possa persistere quando altri organi periscono. Interessantemente, questi cervelli rappresentano anche i più antichi dell'archivio, con alcuni risalenti all'ultima era glaciale.

Il meccanismo di conservazione per questi cervelli più antichi rimane sconosciuto; tuttavia, il team di ricerca suggerisce che la reticolazione molecolare e la complessazione del metallo, cioè proteine e lipidi che si fondono in presenza di elementi come il ferro o il rame, sono meccanismi plausibili con cui i tessuti nervosi potrebbero essere conservati su lunghe scale temporali.

Morton-Hayward, autore principale dello studio, ha detto, 'Nel campo forense, è noto che il cervello è uno dei primi organi a decomporre dopo la morte, eppure questo enorme archivio dimostra chiaramente che ci sono certe circostanze in cui sopravvive. Se queste circostanze sono ambientali, o legate alla biochimica unica del cervello, è l'oggetto del nostro lavoro in corso e futuro. Stiamo trovando numeri e tipi sorprendenti di antiche biomolecole conservate in questi cervelli archeologici, ed è emozionante esplorare tutto ciò che possono dirci sulla vita e la morte dei nostri antenati.'

Il co-autore, Dr. Ross Anderson, Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford, ha detto, 'Questi antichi cervelli offrono una significativa opportunità per ottenere intuizioni uniche sull'evoluzione precoce della nostra specie, come i ruoli delle antiche malattie.'

Trovare tessuti molli conservati è un tesoro per il bioarcheologo: di solito forniscono una maggiore profondità e gamma di informazioni rispetto ai soli tessuti duri, tuttavia meno dell'1% dei cervelli conservati è stato indagato per antiche biomolecole. L'archivio inesplorato di 4.400 cervelli umani descritti in questo studio potrebbe fornire nuove e uniche intuizioni sulla nostra storia, aiutandoci a capire meglio la salute e la malattia antiche, e l'evoluzione della cognizione e del comportamento umani.

Provided by University of Oxford