La NASA's OSIRIS-Rex ha catturato oltre 120 grammi di rocce spaziali dall'asteroide Bennu.

La conferma della NASA ha ormai ufficializzato che quattro anni fa la navicella spaziale OSIRIS-Rex dell'agenzia raccolse 121,6 grammi di rocce spaziali intatte intercettando l'asteroide Bennu. Questo importo è più del doppio dell'obiettivo scientifico della missione.

OSIRIS-Rex è la missione inaugurale della NASA, lanciata nel 2016, per raccogliere campioni da un asteroide e riportarli sulla Terra. Questo viene fatto allo scopo di comprendere gli inizi del nostro sistema solare. Dopo il successo dell'operazione "prendi e vai" da Bennu, un asteroide a forma di diamante, l'anno scorso la navicella spaziale è caduta nell'atmosfera terrestre. Subito dopo, è stato trasportato al Johnson Space Center di Houston, appositamente progettato per la cura dei campioni. Il campione è stato collocato in un vano portaoggetti ermetico presso la struttura per prevenire la contaminazione da parte della materia terrestre.

L'analisi del campione completo ha subito un ritardo a causa di alcune viti bloccate. Queste viti impedivano l'accesso all'intero contenuto della capsula. Tuttavia, il 10 gennaio l’ingegno ha portato a una soluzione che ha reso accessibile l’intero campione. Ora sono in atto piani per distribuire il campione in tutto il mondo tra gli scienziati per i loro studi di esame.

In un discorso con Science News, Harold Connolly della Rowan University di Glassboro, N.J., ha fatto luce su come è stato finalmente aperto il contenitore. Connolly, che è un geologo e si occupa dell'esame del materiale di Bennu, ha anche discusso di cosa ci aspettiamo di imparare dal campione. La discussione è stata modificata per la sua chiarezza e lunghezza.

Connolly ha raccontato che quando hanno recuperato il contenitore OSIRIS-Rex, sono riusciti prima a raccogliere alcuni campioni dalla polvere esterna del contenitore. Inoltre, ha affermato che hanno dovuto affrontare problemi dovuti all'impossibilità di aprire completamente il contenitore principale del campione. Avevano a che fare con alcuni elementi di fissaggio o viti che avevano fissato il contenitore e fuori di essi, due non potevano essere allentati abbastanza. Alla fine, il team ha potuto estrarre il campione spingendo delicatamente verso il basso il lembo di mylar e raccogliendolo. Il team è riuscito a estrarre 70 grammi di campione dall'interno della testa del TAGSAM (Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism).

Tuttavia, per estrarre il campione rimanente, il team ha progettato un nuovo cacciavite a cricchetto. Connolly ha condiviso che il campione finora è una serpentinite, una roccia alterata che risulta dall'interazione della sostanza rocciosa originale con l'acqua. Questa sostanza originaria era probabilmente ricca di diversi minerali, come olivina e pirosseno, abbastanza comuni sulla Terra.

Ha inoltre condiviso che la configurazione del Bennu è molto diversa da quella iniziale. Ha detto che in precedenza, gli elementi che formavano Bennu erano probabilmente parti di un oggetto considerevolmente più grande. Ciò potrebbe essersi verificato subito dopo la creazione del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa. Secondo Connolly questi risultati devono essere confermati dal campione.

In conclusione, ha menzionato una serie di domande a cui resta ancora da rispondere. Queste domande ruotano attorno alla trasformazione avvenuta nel corpo genitore originale, alla storia di Bennu, ai processi che ha sperimentato attraverso la sua interazione con il sole o i raggi cosmici, ecc. A partire da ora, Connolly consiglia di rimanere sintonizzati per le risposte a queste domande.