La misión de la NASA OSIRIS-Rex obtuvo más de 120 gramos de rocas espaciales del asteroide Bennu.

Es oficial: la nave espacial OSIRIS-Rex de la NASA recolectó 121.6 gramos de rocas espaciales intactas cuando chocó con el asteroide Bennu hace cuatro años, más del doble del objetivo científico oficial de la misión, confirmó la agencia el 15 de febrero.

Lanzada en 2016, OSIRIS-Rex es la primera misión de la NASA para recolectar muestras de un asteroide y traerlas de vuelta a la Tierra para que los científicos puedan estudiar los orígenes de nuestro sistema solar. Después de realizar su procedimiento de agarre y transporte desde el asteroide en forma de diamante Bennu, la nave espacial soltó su cápsula en nuestra atmósfera el año pasado (SN: 9/22/23). Ingenieros la transportaron rápidamente a un centro de curación de muestras especialmente diseñado en el Johnson Space Center en Houston, donde se colocó en una caja de guantes hermética para evitar la contaminación por material terrestre.

Aunque los investigadores han podido analizar algunas rocas y polvo, el pesaje de la muestra completa se retrasó debido a un par de tornillos atascados que evitaron que alguien pudiera acceder a todo el contenido de la cápsula (SN: 10/11/23). Finalmente, se encontraron soluciones inteligentes y se desbloqueó la muestra completa el 10 de enero, y ahora se distribuirá a científicos de todo el mundo para su estudio.

Para conocer cómo los ingenieros abrieron la cápsula y qué tipo de ciencia enseñará la muestra, Science News habló con Harold Connolly, un geólogo de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey, que supervisa el análisis del material de Bennu. La conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

SN: Poco después de recuperar la cápsula de OSIRIS-Rex, lograron recolectar alguna muestra, ¿verdad?

Connolly: Había mucho polvo en el exterior de la cápsula. Eso fue lo primero que obtuvimos, aproximadamente 1 a 1.1 gramos o algo así de partículas de polvo fino.

SN: ¿Qué problemas enfrentaron antes de que pudieran abrir completamente el contenedor principal de muestras?

Connolly: Hay un grupo de sujetadores o tornillos que mantienen cerrado el contenedor, aproximadamente 32 de ellos. Y dos de ellos no pudimos aflojarlos lo suficiente con el equipo que teníamos. Pero hay una solapa de mylar que se mueve, que atrapaba la muestra en un contenedor. El equipo de curación del Johnson Space Center descubrió que podían simplemente empujar hacia abajo la solapa. Sin quitar la placa que estaba atascada, el equipo pudo sacar la muestra de dentro de la cabeza TAGSAM [Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism] empujando literalmente hacia abajo la solapa de mylar y sacándola con mucho cuidado. Obtuvimos 70 gramos de muestra, mucho.

Pero para acceder al resto de la muestra, tuvieron que crear una nueva llave de trinquete para destornillador. El destornillador anterior comenzó a flexionarse un poco, por lo que podrías romper el destornillador.

SN: ¿Puede decirme algo sobre lo que ha encontrado hasta ahora con la muestra que tiene?

Connolly: Es una serpentinita. Es una roca alterada donde el material rocoso original ha interactuado con agua, y ese material rocoso original debe haber sido rico en olivino y piroxeno y otros minerales comunes formadores de rocas en la Tierra, pero cambiados y alterados de una manera hermosa. Es un rompecabezas geológico que hay que resolver.

SN: ¿Qué hemos sospechado sobre la historia de Bennu que la muestra está ayudando a confirmar?

Connolly: Oh, hay mucho.

Bennu en sí no está en una configuración que sea la original. En algún momento, las piezas que se convirtieron en Bennu estaban en un objeto muy diferente, probablemente mucho más grande. Estamos hablando poco después de la formación del sistema solar, hace 4.5 mil millones de años.

Cuando ese objeto se formó, el material se unió y trajo consigo hielos, y no solo hielo de agua, sino también hielo de monóxido de carbono y amoníaco, lo que significa que tuvo que acumularse en algún lugar más allá de lo que llamamos la línea de nieve, más allá de Marte en el sistema solar exterior. A esa distancia del sol, las temperaturas son lo suficientemente bajas como para que se formen esos hielos.

Con el tiempo, el interior del objeto original más grande comenzó a calentarse debido a la radiactividad que se encuentra naturalmente en el material, y eso comenzó a derretir el hielo y a convertirse en fluido. El fluido comenzó a interactuar con el cuerpo principal para formar nuevos minerales, como la serpentinita, a partir del material que se acumuló.

Vamos a tratar de determinar cuánto de ello fue alterado, cuánto es reliquia de la etapa de pre-acumulación, cuánto proviene realmente de estrellas que murieron e inyectaron polvo en nuestro sistema solar.

SN: Parece una historia dinámica y complicada.

Connolly: Nos interesa lo que sucedió: ¿cómo cambió ese cuerpo principal original? ¿Fue impactado por otro cuerpo y se fragmentó para crear los grandes bloques que eventualmente se unieron para formar Bennu? Y ¿cuánto tiempo ha estado Bennu en esta configuración actual? ¿Cuánta interacción ha tenido con el sol o con los rayos cósmicos? Todos estos procesos podemos descubrirlos analizando pequeñísimos pedacitos de muestra.

SN: ¿Tenemos respuestas a alguna de estas preguntas?

Connolly: Manténganse al tanto.