Die NASA-Sonde OSIRIS-Rex hat über 120 Gramm Weltraumgestein vom Asteroiden Bennu erbeutet.

Es ist offiziell: NASA's OSIRIS-Rex-Raumsonde hat vor vier Jahren 121,6 Gramm makellose Weltraumgesteine erwischt, als sie den Asteroiden Bennu anpiekte, mehr als doppelt so viel wie das offizielle Wissenschaftsziel der Mission, bestätigte die Behörde am 15. Februar.

OSIRIS-Rex, das 2016 gestartet wurde, ist die erste NASA-Mission, die Proben von einem Asteroiden sammeln und zur Erde zurückbringen soll, damit Wissenschaftler die Ursprünge unseres Sonnensystems untersuchen können. Nachdem es sein "greifen-und-los" Verfahren am diamantförmigen Bennu durchgeführt hatte, ließ die Raumsonde ihr Behältnis im letzten Jahr in unsere Atmosphäre fallen (SN: 22.9.23). Ingenieure brachten es schnell in ein speziell entworfenes Probenkurationzentrum am Johnson Space Center in Houston, wo es in einer hermetischen Handschuhbox platziert wurde, um Kontamination durch irdisches Material zu verhindern.

Während Forscher bereits einige Steine und Staub analysieren konnten, wurde das Wiegen der vollen Probe durch ein paar festsitzende Schrauben verzögert, die es niemandem ermöglichten, den gesamten Inhalt der Kapsel zu erreichen (SN: 11.10.23). Einige clevere Lösungen haben schließlich am 10. Januar die volle Probe freigegeben und sie wird nun an Wissenschaftler auf der ganzen Welt zur Untersuchung verteilt.

Um herauszufinden, wie die Ingenieure das Behältnis öffneten und welche Art von Erkenntnissen uns die Probe liefern wird, sprach Science News mit Harold Connolly, einem Geologen an der Rowan University in Glassboro, N.J., der die Analyse des Materials von Bennu leitet. Das Gespräch wurde für Klarheit und Kürze bearbeitet.

SN: Kurz nachdem Sie das OSIRIS-Rex-Behältnis erhalten hatten, konnten Sie einige Proben entnehmen, richtig?

Connolly: Auf der Außenseite des Behälters gab es viel Staub. Das war das erste Material, das wir bekommen haben, ungefähr 1 bis 1,1 Gramm feiner Staubpartikel.

SN: Mit welchen Problemen hatten Sie zu kämpfen, bevor Sie das Hauptprobenbehältnis vollständig öffnen konnten?

Connolly: Es gibt eine Anzahl von Verbindungen oder Schrauben, die den Behälter geschlossen halten, etwa 32 an der Zahl. Und zwei von ihnen konnten wir mit der Ausrüstung, die wir hatten, nicht genügend lösen. Aber es gibt eine Polyesterklappe, die sich bewegt, und die die Probe in einem Behälter eingeschlossen hat. Das Kuratorenteam am Johnson Space Center fand heraus, dass es die Klappe einfach nach unten drücken konnte. Ohne die festsitzende Platte zu entfernen, konnte das Team Probe aus dem Inneren des TAGSAM [Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanismus] Kopfes entnehmen, indem sie die Polyesterklappe buchstäblich nach unten drückten und sie sehr vorsichtig herausschöpften. Wir haben 70 Gramm Probe erhalten - sehr viel.

Aber um auf den Rest der Probe zuzugreifen, mussten sie einen neuen Typ von Ratschenschraubendreher entwickeln. Der vorherige Schraubendreher begann sich ein wenig zu biegen, so dass Sie den Schraubendreher hätte brechen können.

SN: Kannst du mir etwas über das berichten, was du bisher von der Probe gefunden hast?

Connolly: Es ist Serpentinit. Es ist ein verändertes Gestein, bei dem das ursprüngliche Gesteinsmaterial mit Wasser interagiert hat, und dieses ursprüngliche Gesteinsmaterial muss reich an Olivin und Pyroxen und anderen häufig vorkommenden Gesteinsbildungsmineralien auf der Erde gewesen sein, aber auf eine schöne Weise verändert und verändert. Das ist ein geologisches Puzzle, das es zu lösen gilt.

SN: Was haben wir über die Geschichte von Bennu vermutet, das die Probe dazu beiträgt, zu bestätigen?

Connolly: Oh, da gibt es viel.

Bennu selbst ist in einer Konfiguration, die nicht das ist, was es ursprünglich war. Einst waren die Teile, die zu Bennu wurden, wahrscheinlich ein viel größeres Objekt. Wir reden von kurz nach der Entstehung des Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren.

Als dieses Objekt entstand, kamen Materialien zusammen und brachten Eis mit sich - und nicht nur Wasser, sondern auch Kohlenstoffmonoxid und Ammoniak - was bedeutet, dass es sich irgendwo jenseits dessen gebildet haben musste, was wir die Schneegrenze nennen, jenseits von Mars im äußeren Sonnensystem. In diesem Abstand zur Sonne sind die Temperaturen niedrig genug, damit sich diese Eismaterialien bilden können.

Nach und nach begann das Innere des größeren, ursprünglichen Objekts sich durch die natürliche Radioaktivität in dem Material aufzuheizen und das schmolz das Eis und wurde flüssig. Die Flüssigkeit begann mit dem Elternteil Körper zu interagieren und bildete neue Minerale - wie Serpentinit - aus dem akkretierten Material.

Wir werden herausfinden, wie viel davon verändert wurde, wie viel noch vom prä-Akkretionsstadium übrig ist, wie viel eigentlich von Sternen stammt, die gestorben sind und Staub in unser Sonnensystem injiziert haben.

SN: Es klingt nach einer dynamischen und komplizierten Geschichte.

Connolly: Wir sind daran interessiert, was passiert ist: Wie hat sich dieser ursprüngliche Elternteil verändert? Wurde er von einem anderen Körper getroffen und auseinandergebrochen, um die größeren Felsen zu schaffen, die schließlich zusammenkamen, um Bennu zu bilden? Und wie lange ist Bennu schon in dieser aktuellen Konfiguration? Wie viel hat es mit der Sonne oder mit kosmischer Strahlung interagiert? All diese Arten von Prozessen können wir analysieren, indem wir winzige Proben betrachten.

SN: Haben wir Antworten auf einige dieser Fragen?

Connolly: Bleiben Sie dran.