La sonde OSIRIS-Rex de la NASA a récupéré plus de 120 grammes de roches spatiales de l'astéroïde Bennu.

C'est officiel: La sonde OSIRIS-Rex de la NASA a attrapé 121,6 grammes de roches spatiales immaculées lorsqu'elle a touché l'astéroïde Bennu il y a quatre ans, soit plus du double de l'objectif scientifique officiel de la mission, a confirmé l'agence le 15 février.

Lancée en 2016, OSIRIS-Rex est la première mission de la NASA visant à collecter des échantillons d'un astéroïde et à les ramener sur Terre afin que les scientifiques puissent étudier les origines de notre système solaire. Après avoir effectué sa procédure d'attrape et de départ depuis Bennu en forme de diamant, la sonde a largué son conteneur dans notre atmosphère l'année dernière (SN: 9/22/23). Les ingénieurs l'ont rapidement transféré vers un centre de soins des échantillons spécialement conçu au Johnson Space Center de Houston, où il a été placé dans une enceinte hermétique pour éviter toute contamination par des matériaux terrestres.

Alors que les chercheurs ont pu analyser quelques roches et poussières, la pesée de l'échantillon complet a été retardée par quelques vis bloquées qui ont empêché quiconque d'accéder à l'intégralité du contenu de la capsule (SN: 10/11/23). Quelques solutions astucieuses ont enfin permis de déverrouiller l'échantillon complet le 10 janvier, et il sera maintenant distribué à des scientifiques du monde entier pour des études.

Pour savoir comment les ingénieurs ont réussi à ouvrir le conteneur, ainsi que quelle sorte de connaissances scientifiques l'échantillon nous apportera, Science News a interrogé Harold Connolly, un géologue de l'Université Rowan à Glassboro, dans le New Jersey, qui supervise l'analyse du matériau provenant de Bennu. L'entretien a été édité pour plus de clarté et de concision.

SN: Peu de temps après avoir récupéré le conteneur d'OSIRIS-Rex, vous avez pu collecter un échantillon, n'est-ce pas ?

Connolly: Il y avait beaucoup de poussière à l'extérieur du conteneur. C'était le premier matériau que nous avons obtenu, environ 1 à 1,1 gramme de fines particules de poussière.

SN: Quels problèmes avez-vous rencontrés avant de pouvoir ouvrir complètement le conteneur principal de l'échantillon ?

Connolly: Il y a plusieurs attaches ou vis qui maintiennent le conteneur fermé, environ 32 d'entre elles. Et deux d'entre elles nous n'avons pas pu les desserrer suffisamment avec l'équipement dont nous disposions. Mais il y avait un volet en mylar qui se déplaçait et qui piégeait l'échantillon dans un conteneur. L'équipe de soins au Johnson Space Center a découvert qu'elle pouvait simplement appuyer sur le volet. Sans retirer la plaque qui était coincée, l'équipe pouvait sortir l'échantillon de l'intérieur de la tête du TAGSAM [Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism] en appuyant littéralement sur le volet en mylar et en le retirant très délicatement. Nous avons obtenu 70 grammes d'échantillon - beaucoup.

Mais pour accéder au reste de l'échantillon, ils ont dû créer un nouveau type de tournevis clé à cliquet. Le tournevis précédent commençait à fléchir un peu, il était donc possible de casser le tournevis.

SN: Pouvez-vous me dire quelque chose sur ce que vous avez trouvé jusqu'à présent dans l'échantillon que vous avez ?

Connolly: C'est une serpentinite. C'est une roche altérée où le matériau rocheux d'origine a interagi avec de l'eau, et ce matériau rocheux d'origine devait être riche en olivine et en pyroxène, ainsi qu'en quelques autres minéraux communs de formation rocheuse sur Terre, mais modifiés et altérés d'une manière magnifique. C'est un puzzle géologique à résoudre.

SN: Qu'avons-nous soupçonné de l'histoire de Bennu que l'échantillon aide à confirmer ?

Connolly: Oh, il y a beaucoup de choses.

Bennu lui-même n'est pas dans une configuration qui n'est pas ce qu'il était à l'origine. Il fut un temps où les morceaux qui allaient devenir Bennu étaient dans un objet bien différent, probablement beaucoup plus gros. Nous parlons peu de temps après la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.

Quand cet objet s'est formé, des matériaux se sont rassemblés, apportant avec eux des glaces - et pas seulement de l'eau, mais aussi de la glace de monoxyde de carbone et d'ammoniac, ce qui signifie qu'il a dû s'agréger quelque part au-delà de ce que nous appelons la ligne de neige, au-delà de Mars dans le système solaire externe. À cette distance du soleil, les températures sont suffisamment basses pour que ces glaces se forment.

Finalement, l'intérieur du plus grand objet d'origine a commencé à chauffer en raison de la radioactivité naturellement présente dans le matériau, et cela a commencé à fondre la glace et à la rendre fluide. Le fluide a commencé à interagir avec le corps parent pour former de nouveaux minéraux - comme la serpentinite - à partir du matériau qui s'était agrégé.

Nous allons déterminer dans quelle mesure cela a été modifié, quelle est la partie qui a été conservée depuis l'étape de pré-agrégation, quelle partie provient réellement d'étoiles mortes et a injecté de la poussière dans notre système solaire.

SN: Cela semble être une histoire dynamique et compliquée.

Connolly: Nous sommes intéressés par ce qui s'est passé : comment ce corps parent d'origine a-t-il changé ? A-t-il été impacté par un autre corps et s'est-il brisé pour créer les plus gros rochers qui se sont finalement réunis pour former Bennu ? Et depuis combien de temps Bennu est-il dans cette configuration actuelle ? Combien a-t-il été exposé au soleil ou aux rayons cosmiques ? Tous ces processus que nous pouvons analyser en étudiant de tout petits morceaux d'échantillon.

SN: Avons-nous des réponses à certaines de ces questions ?

Connolly: Restez à l'écoute.