La missione Europa della NASA è un ritorno a casa per un astronomo planetario.

Astronoma planetaria Bonnie Buratti ricorda esattamente dove si trovava la prima volta che sentì parlare della possibilità che la luna ghiacciata di Giove, Europa, potesse ospitare vita.

È stato negli anni '80, quando Buratti era una studentessa universitaria alla Cornell University che studiava le immagini delle lune del pianeta scattate durante i sorvoli del Voyager 1 e 2 nel 1979. Anche in quegli snapshot a bassa risoluzione, Europa era affascinante.

“Sembrava un uovo screpolato”, dice.

Quei crepacci - in una corazza ghiacciata e coperta di neve - erano probabilmente riempiti di materiale che era affiorato dal basso, avevano dimostrato Buratti e i colleghi. Ciò significava che doveva esserci qualcosa sotto il ghiaccio.

Buratti ricorda che il collega studente di dottorato Steven Squyres fece un discorso sulla possibilità che sotto il ghiaccio di Europa ci fosse un oceano liquido salato. “Diceva, ‘Bene, c'è un oceano sotto, e dove c'è acqua, c'è vita,’” ricorda. “E le persone ridevano di lui.”

Oggi non ridono più.

Negli ultimi quattro decenni, Buratti ha visto la ricerca di vita nel sistema solare passare dal diventare uno scherzo a una missione principale. Ora è vice scienziata di progetto per la missione Europa Clipper della NASA, lanciata il 14 ottobre per scoprire se Europa è effettivamente un mondo abitabile.

“È come tornare a casa”, dice.

La scienza spaziale ha catturato per la prima volta l'immaginazione di Buratti in fanciullezza, che coincise con l'inizio dell'era spaziale. Era una bambina quando l'Unione Sovietica lanciò lo Sputnik e un'adolescente quando Apollo 11 atterrò sulla Luna.

“Ho ricevuto un telescopio quando ero in terza elementare”, dice. Ricorda di aver imparato le costellazioni dal suo giardino anteriore a Bethlehem, in Pennsylvania. “Fin da piccola ero sempre curiosa.”

La scienza planetaria l'ha affascinata per le personalità straordinarie del settore. All'università, ha lavorato con celebrità scientifiche come Frank Drake e Carl Sagan, che erano all'avanguardia negli sforzi per prendere sul serio la ricerca della vita extraterrestre. Questo le ha dato l'idea che l'universo potesse essere pieno di vita, ma non il supporto di cui aveva bisogno per completare il suo dottorato. Alla fine ha lavorato con l'astronomo Joe Veverka, meno famoso ma altrettanto carismatico. È stato Veverka a darle le immagini del Voyager.

Buratti si è unita al Jet Propulsion Lab della NASA a Pasadena, in California, nel 1985 e da allora è rimasta lì. Ma mentre la sonda Galileo scopriva l'oceano sotterraneo di Europa negli anni '90, Buratti stava occupata esplorando Saturno con la missione Cassini.

Le lune di Saturno riservavano sorprese, tra cui laghi fantasma di idrocarburi su Titano, getti d'acqua da Encelado e una misteriosa cresta che fa sembrare Iapetus una noce. “Uno dopo l'altro”, dice Buratti.

Quei ritrovamenti hanno contribuito ad avanzare l'idea che gli oceani sotterranei nel sistema solare potrebbero non essere così strani come si pensava. Sono stati scoperte tracce di oceani persino lontano dal sole come Plutone, il pianeta preferito di Buratti - e sì, lo chiama ancora pianeta.

Pertanto, quando Europa Clipper arriverà a Giove nel 2030, gli scienziati guarda verso questa luna come esempio di mondi che potrebbero essere comuni nell'universo. Clipper orbita intorno a Giove e effettuerà almeno 49 sorvoli su Europa, per limitare il tempo che la navicella spaziale passa nei campi di radiazione punitiva di Giove. Effettuerà misurazioni della composizione di superficie, della gravità e della struttura interna della luna per valutare quanto sia adatto il piccolo mondo per la vita.

Buratti ha fatto parte della missione Clipper nel 2022, come una delle persone responsabili di garantire che il team ottenga il massimo di scienza dalla missione. “Abbiamo sempre sentito che il nostro ruolo è quello di migliorare la scienza, di ottenere la migliore scienza possibile dalla missione”, dice. Lei e la comunità scientifica in generale sono certi che troveranno qualcosa di buono.

“Siamo abbastanza certi che ci sia un ambiente abitabile”, dice. Ripetendo quel discorso dell'università di dottorato di decenni fa, aggiunge: “Sulla Terra, ovunque ci sia acqua, c'è vita. Quindi, penso che sia un ottimo posto per cercare.”