Die Europamission der NASA ist eine Rückkehr für einen Planeten Astronomen

Planetary astronomer Bonnie Buratti erinnert sich genau daran, wo sie das erste Mal gehört hat, dass der eisige Jupitermond Europa Leben beherbergen könnte.

Es war in den 1980er Jahren, und Buratti war Doktorandin an der Cornell University und studierte Bilder der Monde des Planeten, die während der Vorbeiflüge von Voyager 1 und 2 im Jahr 1979 aufgenommen wurden. Schon in diesen ersten Fotos mit geringer Auflösung war Europa faszinierend.

“Es sah aus wie ein zerbrochenes Ei”, sagt sie.

Diese Risse - in einer schneebedeckten, eisigen Schale - waren wahrscheinlich mit Material gefüllt, das von unten hochgestiegen war, wie Buratti und ihre Kollegen gezeigt hatten. Das bedeutete, dass es etwas unter dem Eis geben musste.

Buratti erinnert sich daran, dass der Mitdoktorand Steven Squyres einen Vortrag über die Möglichkeit hielt, dass unter dem Eis von Europa ein salziges Flüssigkeitsmeer versteckt sei. “Er sagte: ‘Nun, es gibt ein Meer darunter, und wo Wasser ist, ist auch Leben’”, erinnert sie sich. “Und die Leute haben über ihn gelacht.”

Heute lacht niemand mehr.

Im Laufe der letzten vier Jahrzehnte hat Buratti miterlebt, wie die Suche nach Leben im Sonnensystem von einem Scherz zu einer Vorzeigemission wurde. Sie ist jetzt stellvertretende Projektwissenschaftlerin der NASA-Mission Europa Clipper, die am 14. Oktober gestartet ist, um herauszufinden, ob Europa tatsächlich eine bewohnbare Welt ist.

“Ich komme sozusagen nach Hause zurück”, sagt sie.

Die Raumfahrt fesselte Burattis Fantasie schon in ihrer Kindheit, die mit dem Beginn des Raumfahrtzeitalters zusammenfiel. Sie war ein Kind, als die Sowjetunion Sputnik startete, und eine Teenagerin, als Apollo 11 auf dem Mond landete.

“Ich bekam ein Teleskop, als ich in der dritten Klasse war”, sagt sie. Sie erinnert sich daran, dass sie die Sternbilder von ihrem Vorgarten in Bethlehem, Pa., aus identifizierte. “Schon in frühen Jahren war ich immer neugierig.”

Die Planetenwissenschaft zog sie mit den faszinierenden Persönlichkeiten des Fachgebiets an. Während ihres Studiums arbeitete sie mit Wissenschaftlern zusammen, darunter Frank Drake und Carl Sagan, die sich dafür einsetzten, die Suche nach außerirdischem Leben ernst zu nehmen. Das vermittelte ihr das Gefühl, dass das Universum vor Leben wimmeln könnte, aber nicht die Unterstützung, die sie brauchte, um ihr Promotionsstudium abzuschließen. Schließlich arbeitete sie mit dem weniger bekannten, aber genauso charismatischen Astronomen Joe Veverka. Veverka war es, der ihr die Bilder von Voyager gab.

Buratti trat 1985 dem Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, bei und ist seitdem dort. Während die Galileo-Raumsonde in den 1990er Jahren Hinweise auf den unterirdischen Ozean von Europa fand, war Buratti mit der Erforschung des Saturns durch die Cassini-Mission beschäftigt.

Die Monde des Saturns hielten viele Überraschungen bereit, darunter Phantomsseen aus Kohlenwasserstoff auf Titan, wässrige Fontänen von Enceladus und einen mysteriösen Bergrücken, der Iapetus aussehen lässt wie eine Walnuss. “Es war eine Überraschung nach der anderen”, sagt Buratti.

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Diese Entdeckungen trugen dazu bei, dass die Vorstellung von unterirdischen Ozeanen im Sonnensystem gar nicht so seltsam erschien. Hinweise auf Ozeane wurden seitdem bis weit entfernt von der Sonne, wie z.B. am Pluto, Burattis Lieblingsplanet, gefunden - und ja, sie nennt ihn immer noch einen Planeten. Es könnten auch Ozeanwelten um andere Sterne kreisen.

Wenn Europa Clipper im Jahr 2030 bei Jupiter ankommt, betrachten Wissenschaftler diesen Mond als Beispiel für Welten, die im Universum häufig vorkommen könnten. Clipper wird Jupiter umkreisen und mindestens 49 Vorbeiflüge von Europa machen, um die Zeit zu begrenzen, die die Sonde in Jupiters erbarmungsreichen Strahlungsgürteln verbringt. Es werden Messungen der Oberflächenzusammensetzung, der Schwerkraft und der inneren Struktur des Mondes durchgeführt, um festzustellen, wie geeignet der kleine Mond für Leben ist.

Buratti schloss sich der Clipper-Mission 2022 an, als eine der Personen, die dafür verantwortlich sind, sicherzustellen, dass das Team so viel Wissenschaft wie möglich aus der Mission herausholt. “Wir haben immer das Gefühl gehabt, dass unsere Rolle darin besteht, die Wissenschaft zu verbessern, das Beste aus der Mission herauszuholen”, sagt sie. Sie und die wissenschaftliche Gemeinschaft sind zuversichtlich, dass sie etwas Gutes finden werden.

“Wir sind uns ziemlich sicher, dass es eine bewohnbare Umgebung gibt”, sagt sie. Und in Anlehnung an den Vortrag aus dem Graduate-Studium vor Jahrzehnten fügt sie hinzu: “Auf der Erde, wo immer Wasser ist, ist auch Leben. Also denke ich, dass es ein wirklich guter Ort ist, um zu suchen.”