La mission Europa de la NASA est un retour aux sources pour un astronome planétaire.

L'astronome planétaire Bonnie Buratti se souvient exactement où elle se trouvait la première fois qu'elle a entendu dire que la lune glacée de Jupiter, Europe, pourrait abriter la vie.

Nous étions dans les années 1980, et Buratti était étudiante diplômée à l'Université Cornell, étudiant les images des lunes de la planète prises lors des survols par les sondes Voyager 1 et 2 en 1979. Même dans ces premiers clichés de basse résolution, Europe était intrigante.

« Cela ressemblait à un œuf fissuré », dit-elle.

Ces fissures - dans une coquille de glace recouverte de neige - étaient probablement remplies de matériaux provenant de l'intérieur, comme l'avaient montré Buratti et ses collègues. Cela signifiait qu'il devait y avoir quelque chose sous la glace.

Buratti se souvient que son collègue étudiant diplômé, Steven Squyres, a donné une conférence sur la possibilité que la glace d'Europe cache un océan liquide salé. « Il a dit : 'Eh bien, il y a un océan en dessous, et là où il y a de l'eau, il y a de la vie' », se rappelle-t-elle. « Et les gens se sont moqués de lui. »

Ils ne rient plus.

Au cours des quatre dernières décennies, Buratti a vu la recherche de vie dans le système solaire passer d'une plaisanterie à une mission phare. Elle est maintenant scientifique principale adjointe pour la mission Europa Clipper de la NASA, qui a été lancée le 14 octobre pour découvrir si Europe est effectivement un monde habitable.

« Je reviens un peu à mes racines », dit-elle.

Les sciences spatiales ont d'abord captivé l'imagination de Buratti dans son enfance, qui coïncidait avec le début de l'ère spatiale. Elle était une enfant lorsque l'Union soviétique a lancé Spoutnik et une adolescente lorsque Apollo 11 a atterri sur la lune.

« J'ai eu un télescope quand j'étais en troisième année », dit-elle. Elle se rappelle avoir observé les constellations depuis sa pelouse à Bethlehem, en Pennsylvanie. « Dès mon plus jeune âge, j'étais toujours curieuse. »

La science planétaire l'attirait en raison des personnalités plus grandes que nature du domaine. Pendant ses études supérieures, elle a travaillé avec des célébrités scientifiques comme Frank Drake et Carl Sagan, qui étaient à l'avant-garde des efforts pour prendre au sérieux la recherche de vie extraterrestre. Cela lui a donné l'idée que l'univers pouvait regorger de vie, mais pas le soutien dont elle avait besoin pour terminer son doctorat. Elle a fini par travailler avec Joe Veverka, un astronome moins connu mais tout aussi charismatique. C'est Veverka qui lui a donné les images de Voyager.

Buratti a rejoint le Jet Propulsion Lab de la NASA à Pasadena, en Californie, en 1985 et y est restée depuis. Cependant, alors que la sonde Galileo découvrait des preuves de l'océan sous la surface d'Europe dans les années 1990, Buratti explorait Saturne avec la mission Cassini.

Les lunes de Saturne révélaient des surprises, notamment des lacs d'hydrocarbures fantômes sur Titan, des panaches aqueux provenant d'Encelade et une crête mystérieuse qui fait ressembler Iapétus à une noix. « C'était une chose après l'autre », dit Buratti.

Ces découvertes ont contribué à faire avancer l'idée que les océans souterrains dans le système solaire pourraient ne pas être si étranges que cela. Des indices d'océans ont depuis été découverts aussi loin du soleil que Pluton, la planète favorite de Buratti - et oui, elle continue de l'appeler une planète. Il pourrait y avoir des mondes océaniques en orbite autour d'autres étoiles également.

Ainsi, lorsque Europa Clipper arrivera à Jupiter en 2030, les scientifiques considéreront cette lune comme un exemple des mondes qui pourraient être courants dans l'univers. Clipper orbitera Jupiter et effectuera au moins 49 survols d'Europe, pour limiter le temps que l'engin spatial passe dans les ceintures de radiations de Jupiter. Il effectuera des mesures de la composition de la surface de la lune, de sa gravité et de sa structure interne pour évaluer si cette petite planète est propice à la vie.

Buratti a rejoint la mission Clipper en 2022, en tant que personne responsable de s'assurer que l'équipe tire le meilleur parti possible de la mission. « Nous avons toujours estimé que notre rôle était d'améliorer la science, pour obtenir le meilleur de la mission », dit-elle. Elle et la communauté scientifique dans son ensemble sont convaincues qu'elles trouveront quelque chose d'intéressant.

« Nous sommes assez certains qu'il y a un environnement habitable », dit-elle. Reprenant le discours de l'université il y a des décennies, elle ajoute : « Sur Terre, partout où il y a de l'eau, il y a de la vie. Donc, je pense que c'est un très bon endroit où chercher. »