NASA's Europa missie is een terugkeer voor één planetaire astronoom.

Planetaire astronoom Bonnie Buratti herinnert zich precies waar ze was toen ze voor het eerst hoorde dat de ijzige maan Europa van Jupiter mogelijk leven zou kunnen herbergen.

Het was de jaren tachtig en Buratti was een doctoraatsstudent aan de Cornell University, waar ze afbeeldingen van de manen van de planeet bestudeerde die waren genomen tijdens de flyby's van Voyager 1 en 2 in 1979. Zelfs in die eerste foto's met lage resolutie was Europa intrigerend.

“Het leek op een gebarsten ei,” zegt ze.

Die barsten - in een met sneeuw bedekte, ijzige schil - waren waarschijnlijk gevuld met materiaal dat van onderop was opgeweld, hadden Buratti en collega's aangetoond. Dat betekende dat er iets onder het ijs moest zijn.

Buratti herinnert zich collega-promovendus Steven Squyres die sprak over de mogelijkheid dat Europa's ijs een zoutachtige vloeibare oceaan verborg. “Hij zei: 'Nou, er zit een oceaan onder, en waar water is, daar is leven',” herinnert ze zich. “En mensen lachten om hem."

Ze lachen nu niet meer.

In de afgelopen vier decennia heeft Buratti gezien hoe de zoektocht naar leven in het zonnestelsel is geëvolueerd van een grap naar een vlaggenschip missie. Ze is nu plaatsvervangend projectwetenschapper voor de Europa Clipper-missie van NASA, die op 14 oktober werd gelanceerd om uit te vinden of Europa inderdaad een leefbare wereld is.

“Ik kom min of meer weer thuis,” zegt ze.

De ruimtewetenschap trok voor het eerst Buratti's verbeelding aan in haar jeugd, die samenviel met het begin van het ruimtetijdperk. Ze was een kind toen de Sovjet-Unie Spoetnik lanceerde en een tiener toen Apollo 11 op de maan landde.

“Ik kreeg een telescoop toen ik in de derde klas zat,” zegt ze. Ze herinnert zich dat ze de sterrenbeelden leerde vanaf haar voortuin in Bethlehem, Pennsylvania. “Vanaf jonge leeftijd was ik altijd nieuwsgierig.”

De planetaire wetenschap trok haar aan vanwege de persoonlijkheden in het vakgebied. Tijdens haar promotie werkte ze samen met wetenschappelijke beroemdheden zoals Frank Drake en Carl Sagan, die inspanningen leidden om de zoektocht naar buitenaards leven serieus te nemen. Dat gaf haar het gevoel dat het universum zou kunnen wemelen van leven, maar niet de steun die ze nodig had om haar doctoraat af te ronden. Uiteindelijk ging ze werken met de minder bekende maar even charismatische astronoom Joe Veverka. Het was Veverka die haar de Voyager-afbeeldingen gaf.

Buratti trad in 1985 toe tot het Jet Propulsion Lab van NASA in Pasadena, Californië, en is daar sindsdien gebleven. Maar terwijl de Galileo-ruimtesonde in de jaren negentig bewijs vond van de ondergrondse oceaan van Europa, was Buratti druk bezig Saturnus te verkennen met de Cassini-missie.

De manen van Saturnus zaten vol verrassingen, waaronder fantoom koolwaterstofmeren op Titan, waterpluimen van Enceladus en een mysterieuze richel die Iapetus eruit doet zien als een walnoot. “Het was gewoon het ene na het andere,” zegt Buratti.

Die ontdekkingen hebben bijgedragen aan het idee dat ondergrondse oceanen in het zonnestelsel misschien niet zo vreemd zijn. Er zijn sindsdien aanwijzingen voor oceanen gevonden zo ver weg van de zon als Pluto, Buratti's favoriete planeet - en ja, ze noemt hem nog steeds een planeet. Mogelijk zijn er ook oceaanwerelden die andere sterren omcirkelen.

Dus wanneer de Europa Clipper in 2030 Jupiter bereikt, kijken wetenschappers naar deze maan als een voorbeeld van werelden die mogelijk veel voorkomen in het universum. De Clipper zal om Jupiter cirkelen en minstens 49 maal langs Europa vliegen, om de tijd die de ruimtesonde doorbrengt in de stralingsgordels van Jupiter te beperken. Het zal metingen uitvoeren van de oppervlaktesamenstelling, zwaartekracht en interne structuur van de maan om te beoordelen hoe geschikt de kleine wereld is voor leven.

Buratti sloot zich in 2022 aan bij de Clipper-missie, als een van de mensen die ervoor zorgen dat het team zoveel mogelijk wetenschap uit de missie haalt. “We hebben altijd het gevoel gehad dat onze rol is om de wetenschap te verbeteren, om het allerbeste uit de missie te halen,” zegt ze. Zij en de wetenschappelijke gemeenschap in het algemeen zijn ervan overtuigd dat ze iets goeds zullen vinden.

“We zijn vrij zeker dat er een bewoonbare omgeving is,” zegt ze. In navolging van die afstudeervoorstelling van tientallen jaren geleden voegt ze eraan toe: “Op aarde, waar je ook water ziet, zie je leven. Dus, ik denk dat het een heel goede plek is om te kijken.”