NASAs Europa-mission är en hemkomst för en planetarisk astronom.

Planetary astronomer Bonnie Buratti minns exakt var hon var första gången hon hörde att Jupiters isiga måne Europa kanske kan hysa liv. Det var på 1980-talet och Buratti var doktorand vid Cornell University och studerade bilder av planetens månar tagna under Voyager 1 och 2 flygfärder 1979. Även i de första lågupplösta bilderna var Europa fascinerande. 

"Den såg ut som ett sprucket ägg", säger hon. 

Dessa sprickor - i en snötäckt, isig skorpa - var förmodligen fyllda med material som hade stigit upp från below, hade Buratti och kollegor visat. Det betydde att det måste finnas något under isen. Buratti minns medstudenten Steven Squyres som höll en föreläsning om möjligheten att Europas is dolde ett salt flytande hav. 

"Han sa, 'Nä, det finns ett hav under, och där det finns vatten, finns det liv,'" minns hon. "Och folk skrattade åt honom." De skrattar inte längre. Under de senaste fyra decennierna har Buratti sett sökandet efter liv i solsystemet gå från en vits till en flaggskeppsmission. Hon är nu biträdande chefsforskare för NASAs Europa Clipper-mission, som fick sin start den 14 oktober för att ta reda på om Europa faktiskt är en beboelig värld. "Jag känner mig som att komma hem igen", säger hon. Rymdforskningen fångade först Burattis fantasi i barndomen, som sammanföll med början av rymdåldern. 

Hon var ett barn när Sovjetunionen skickade upp Sputnik och tonåring när Apollo 11 landade på månen. "Jag fick ett teleskop när jag gick i tredje klass", säger hon. Hon minns hur hon lärde sig stjärnbilderna från sin framsida i Bethlehem, Pennsylvania. "Från tidig ålder var jag nyfiken." Planetvetenskap fångade hennes intresse med fältets överspända personligheter. 

I doktorandstudiet jobbade hon med vetenskapskändisar som Frank Drake och Carl Sagan, som ledde ansträngningarna att ta sökandet efter utomjordiskt liv på allvar. Det gav henne en känsla av att universum kanske kryllar av liv, men inte det stöd hon behövde för att avsluta sin doktorsexamen. Hon hamnade att jobba med mindre känd men lika karismatisk astronom Joe Veverka. 

Det var Veverka som gav henne Voyager-bilderna. Buratti gick med i NASAs Jet Propulsion Lab i Pasadena, Kalifornien, 1985 och har varit där sedan dess. Medan rymdfarkosten Galileo hittade bevis för Europas underjordiska hav på 1990-talet, utforskade Buratti upptagen Saturn med Cassini-missionen. Saturns månar var fulla av överraskningar, inklusive spöklika kolvätskesjöar på Titan, vattenkaskader från Enceladus och en mystisk ås som får Iapetus att se ut som ett valnöt. "Det var en sak efter en annan", säger Buratti. Dessa upptäckter hjälpte till att främja idén att underjordiska hav i solsystemet kanske inte är så konstiga trots allt. 

Snärtar av hav har sedan dykt upp så långt bort från solen som Pluto, Burattis favoritplanet - och ja, hon kallar det fortfarande en planet. Det kan finnas havsvärldar som kretsar kring andra stjärnor också. Så när Europa Clipper anländer till Jupiter år 2030, söker forskare efter denna måne som ett exempel på världar som kanske är vanliga i universum. 

Clipper kommer att kretsa runt Jupiter och göra åtminstone 49 överflygningar av Europa, för att begränsa tiden som farkosten tillbringar i Jupiters straffande strålningsbälten. Den kommer att ta mätningar av månens ytans sammansättning, gravitation och inre struktur för att bedöma hur lämplig den lilla världen är för liv. Buratti gick med i Clipper-missionen 2022, som en av de ansvariga för att se till att teamet pressar så mycket vetenskap som möjligt ur uppdraget. "Vi har alltid känt att vår roll är att förbättra vetenskapen, att få ut det allra bästa av vetenskapen från uppdraget", säger hon. 

Hon och den vetenskapliga gemenskapen är övertygade om att de kommer att hitta något bra. "Vi är ganska säkra på att det finns en beboelig miljö", säger hon. I korus av det doktorandtal för årtiondelet sedan tillägger hon: "På jorden, överallt där du ser vatten, ser du liv. Så jag tycker det är en riktigt bra plats att leta."