Munir Ali: 'Quando Moeen aveva 13 anni, gli ho fatto una proposta. Due anni: cricket, cricket, cricket’ | Warwickshire | The Guardian

Il ritorno di Moeen Ali a Birmingham è molto importante per la sua famiglia, in particolare per suo padre, che è allenatore e "zio" di centinaia di persone.

Se Moeen Ali risponde alla chiamata dell'Inghilterra per le Ashes, il suo ritorno a Warwickshire sarà stato breve. Tuttavia, Moeen è ufficialmente tornato al club della sua città natale dopo 16 anni di assenza e per una città che non fa così tanto rumore come Birmingham, sembra un evento piuttosto importante.

Il giocatore polivalente dell'Inghilterra è già stato capitano dei Birmingham Phoenix nell'Hundred, ma con un contratto triennale per guidare i Birmingham Bears nella T20 Blast - iniziata lo scorso venerdì - un eroe locale è tornato a far parte del club che si trova in cima alla piramide del cricket in queste parti, non solo la franchigia pop-up di quattro settimane.

La significatività è emersa durante una pausa caffè con suo padre, Munir, vicino a Edgbaston, pochi giorni prima che suo figlio si aggiudicasse il secondo titolo nella Indian Premier League. Vestito con la tuta della Moeen Ali High Performance Cricket Academy, la scuola di allenamento che gestisce insieme alla sua notevole famiglia, il 68enne era loquace come Moeen aveva avvertito.

È seguito da un invito un po' timido da parte mia. Abitante del sud di Birmingham da sette anni, non ho mai smesso di stupirmi per il numero di persone locali che conoscono gli Alis. Non sono solo i giocatori di club, di cui centinaia hanno giocato con o contro di loro. Quando il chiacchiericcio si trasforma in cricket con i negozianti, i tassisti o i genitori a scuola, molti citano una connessione. Eppure, nonostante abbia conosciuto Moeen, Kadeer e il loro cugino, Kabir, durante questo tempo, non avevo mai incontrato Munir.

"Oh sì, Moeen è 'cugino' di molte persone. Io sono sempre 'zio'", dice Munir, sorridendo attraverso un folto baffo che si arriccia alle estremità come un generale dell'esercito. "Moeen è molto popolare e sono felice che sia tornato a Warwickshire. In effetti, l'ho persuaso a tornare. Worcestershire e Yorkshire offrivano più soldi, ma non è mai stato avido. E può aiutarmi a gestire l'accademia ancora meglio. I ragazzi chiedono sempre di lui e lui passa a trovarci, ma ora sarà ancora più facile".

La maggiore prossimità di Moeen come mentore e modello da seguire non è l'unico vantaggio. Come parte della ripresa, è stato concordato uno sconto del 40% per l'uso da parte di Munir della sala indoor di Edgbaston per renderla più accessibile alla comunità locale. Ogni inverno è quasi sempre lì, la sua squadra - guidata da Kadeer, suo figlio maggiore e viceallenatore del Worcestershire - addestra "80-100" ragazzi a settimana. In genere, spende £25.000 per sei mesi di utilizzo e il taglio è gradito.

Munir fa questo da più di 25 anni e una vita intensa è stata. Nato a Birmingham da madre inglese e padre pakistano, ha vissuto in Pakistan fino all'età di 10 anni prima di tornare a Birmingham quando i suoi genitori si sono separati. Munir e il fratello gemello, Shabir, all'inizio non parlavano inglese e hanno lottato con la fiducia a scuola, sviluppando balbuzie come risultato. Cresciuto dagli zii che lavoravano nella fabbrica locale, i soldi erano scarsi e i tempi inevitabilmente difficili.

Dopo gli O-levels, Munir si è allenato per diventare un infermiere psichiatrico e lui e suo fratello si sono sposati con le sorelle, trasferendosi in case adiacenti. Da lì, le due famiglie sono cresciute e attraverso la passione per il cricket - Munir, una colonna portante della lega, racconta di aver affrontato Colin Croft negli anni '70 - sono stati formati due giocatori internazionali dell'Inghilterra, Moeen e Kabir, più un terzo professionista di prima classe in Kadeer. Omar, il più giovane di Munir, sta ancora seminando il caos per Attock e ha giocato a cricket di secondo livello della contea, così come Aatif, il fratello minore di Kabir.

"Mi sono promesso che i miei figli non avrebbero passato quello che ho passato", dice Munir, con la balbuzie che riemerge solo occasionalmente. "Io e mio fratello compravamo polli e li vendevamo di porta in porta, solo per fare un po' di soldi extra. C'erano momenti in cui controllavo il retro del divano per trovare delle monete. Mi ricordo di aver portato Kadeer a una partita in Somerset una volta e di non aver mangiato tutto il giorno. È stata una lotta, ma avevo deciso così".

L'entusiasmo dei ragazzi era attraverso il tetto, passavano ogni ora di veglia a giocare in giardino, per strada, a scuola o nel parco su Stoney Lane a Sparkhill. Se pioveva, si spostavano nell'allegraia accanto alla casa - "è il motivo per cui giocano così bene attraverso V", dice Munir - e anche quando stanno sdraiati in casa, una palla viene sempre lanciata in giro. Munir e Shabir hanno investito in una macchina per il lancio delle palle da giardino, prendendo prestiti da amici dopo aver scoperto che non erano economici.

"I ragazzi erano consapevoli del sacrificio che io e mio fratello stavamo facendo per loro", dice Munir. "Avevamo molto poco, ma anche se mangiavano solo uova e pane per cena, non si lamentavano mai e finivano ciò che davamo loro. Non abbiamo mai preso vacanze e ci siamo assicurati che avessero il miglior equipaggiamento - i migliori battitori e protezioni - perché non volevamo far sentire loro di essere inferiori agli altri. Mentalmente, erano tutti molto maturi."

"Inizialmente, pensavamo che se uno potesse giocare a cricket di prima classe, sarebbe stato buono. Kabir è diventato un giocatore per l'Inghilterra, ma Moeen era diverso. Era la sua attitudine, la sua mancanza di paura e i colpi che possedeva. Kabir mi ha anche detto una volta: 'Zio, lavora duro con Moeen, diventerà una superstar. Ha qualcosa di diverso'."

"Quindi quando Moeen aveva 13 anni, ho fatto un patto con lui. Gli ho detto 'dammi due anni della tua vita e poi potrai fare qualsiasi cosa tu voglia. Niente amici, niente fidanzate'... solo cricket, cricket, cricket."

Mentre i ragazzi prosperavano nel cricket di club e avanzavano nella via della contea, l'accademia privata di Munir cominciò a prendere forma. Portò la sua macchina da bowling alla Saltley Academy a Bordesley Green e organizzò sessioni per l'area locale, cercando sempre di mantenere i prezzi bassi per coinvolgere il maggior numero possibile di persone. Con il tempo trasferì queste sedute a Edgbaston, ma i rapporti con Warwickshire non furono sempre semplici, con prima Kabir e poi Moeen che lasciarono per il Worcestershire.

"A Edgbaston non abbiamo ottenuto quello che meritavamo" dice Munir. "Kabir partì per un tour Under-19 in Sud Africa, ebbe il maggior numero di prese wicket e alla fine cinque ragazzi ottennero contratti da rookie, ma lui non fu uno di loro. Parlai con il Worcestershire, Warwickshire lo venne a sapere e solo allora ci offrì un contratto. Chiesi qual era la differenza rispetto a qualche giorno prima. Mi chiamarono disloyal e troublemaker."

Questo era un appellativo che Munir continuava a sentire, insieme a voci che alcuni dirigenti di club mettevano in discussione le tariffe relativamente basse che gli venivano addebitate. Dice che il desiderio di mantenere il figlio talentuoso lo ha in parte temperato. Ma alla fine del 2006, a 19 anni e dopo aver fatto il suo debutto in prima nel corso dell'estate, a Moeen fu fatalmente detto che erano ancora "cinque anni" prima che potesse diventare regolare.

"Ero scioccato" dice Munir. "Non riuscii a dormire tutta la notte quando mi dissero questo. Cinque anni? Decisi lì per lì che stavamo sprecando il nostro tempo. Così andai al Worcestershire e, quando uscì il nome di Moeen, colsi l'opportunità."

Il passaggio di Moeen arrivò mentre stava iniziando ad abbracciare di più la sua fede e il nuovo inizio che glielo permise non fu insignificante. Munir, più culturalmente musulmano che praticante, dice di essersi preoccupato quando suo figlio si è fatto la barba, ora famosa. "Stava mescolandosi con ragazzi propensi alla religione e in quei giorni si parlava molto di terrorismo. Ma Moeen mi ha detto di non preoccuparmi e la sua convinzione era giusta: lo ha reso una persona più forte".

Tuttavia, Munir si rifiutò di cambiare idea, ignorando le voci sulla partenza del figlio e bloccando la scheda prenotazioni presso la scuola indoor di Edgbaston. Lungo la strada, afferma, le richieste di finanziamento furono respinte senza buone ragioni e crede che alcuni genitori gli furono detti di stare lontani. "C'erano momenti in cui mi sentivo l'uomo più odiato del Warwickshire."

C'è un accenno che alcune di queste cose potessero essere più sinistre, ma Munir sceglie di non andare oltre. "Se dicessi alcune cose, il Warwickshire si troverebbe in più difficoltà di quello che è già lo Yorkshire. Ma questo è il mio club di casa. Ho solo sempre voluto sviluppare i giocatori per Warwickshire e spero per l'Inghilterra. Non ho mai avuto sentimenti negativi nei confronti del club. È stato fatto da individui che mi hanno pugnalato alle spalle. Ho sempre parlato con il cuore e in passato alcune persone non hanno gradito questo."

La recente resa dei conti del cricket inglese e l'imminente rapporto della Independent Commission for Equity in Cricket coincidono con una lacuna locale: una prima XI maschile del Warwickshire che negli ultimi tempi è stata tipicamente tutta bianca, troppo spesso proveniente dalle contee più piccole e poco rappresentativa della città in cui risiede. Dopotutto, circa un terzo della popolazione di Birmingham appartiene a sfondi del sud asiatico; nel cricket ricreativo si pensa che questo salga a circa la metà.

"Quando si tratta della prima squadra, mi chiedo: 'sono abbastanza bravi?'" dice Munir. "Onestamente, in passato, la risposta era 'no' nella maggior parte dei casi. Quindi non incolpo Warwickshire. E per molte famiglie [britanniche asiatiche], l'istruzione ha la priorità, il cricket è visto come più rischioso. Ma circa il 70% dei ragazzi dell'accademia è [britannico asiatico], quindi sono ottimista. Sette o otto di loro hanno lavorato con noi lungo la strada".

Munir siede in un pannello consultivo di allenatori locali, leader religiosi e campioni della comunità per guidare una maggiore diversità nel club e cita Stuart Cain, il CEO di Warwickshire, e Paul Greetham, il direttore dell'accademia, per la loro visione progressista. Greetham ha lavorato con Moeen nei suoi primi anni e dice che senza l'addestramento ad alto volume offerto dalle accademie come quella di Munir, Warwickshire sarebbe "molto più povero" e il ritorno di Moeen è "un momento emotivo" sia personalmente che per il club.

As we wrap up, I ask which moment along the way has been Munir’s proudest. “It is still to come,” comes the reply. “Moeen will be awarded his OBE this summer and that will be the icing on the cake – my son being recognised by the king. I am planning to write a book about it all, called the Making of Moeen Ali. I sacrificed my life for my children and I’m happy that I did. They are good, humble boys. Not arrogant. And that makes me just as proud.”

This is an extract from the Guardian’s weekly cricket email, The Spin. To subscribe, just visit this page and follow the instructions.