Munir Ali: 'Cuando Moeen tenía 13 años, hice un trato con él. Dos años: cricket, cricket, cricket' | Warwickshire | The Guardian

El regreso de Moeen Ali a Birmingham es muy especial para su familia, especialmente para su padre, quien es entrenador y "tío" de cientos de personas.

Si Moeen Ali responde a la llamada de Inglaterra para las Ashes, su regreso a Warwickshire será breve. Aun así, Moeen ha vuelto oficialmente a su club de origen después de una ausencia de 16 años, y para una ciudad que no hace mucho alboroto como Birmingham, parece un gran cambio.

El jugador múltiple de la selección de Inglaterra ya ha sido capitán del Birmingham Phoenix en The Hundred, pero con un contrato de tres años para liderar a Birmingham Bears en el T20 Blast, que comenzó el pasado viernes, un héroe local se ha unido al club que se encuentra en la cima de la pirámide del cricket en la zona, no solo a la franquicia emergente de cuatro semanas.

La importancia se hizo evidente durante una conversación con su padre, Munir, cerca de Edgbaston, unos días antes de que su hijo recogiera su segunda medalla de ganador de la Indian Premier League. Con su buzo del Moeen Ali High Performance Cricket Academy, la escuela de entrenamiento que dirige con su notable familia, el hombre de 68 años habló tanto como Moeen había advertido.

Esto siguió a una invitación ligeramente incómoda de mi parte. Siendo residente del sur de Birmingham desde hace siete años, nunca deja de sorprenderme la cantidad de personas locales que conocen a los Alis. No solo los cricketers del club, de los cuales cientos han jugado con o contra ellos. Cuando se habla de cricket con los dueños de tiendas, taxistas o padres en la escuela, muchos citan una conexión. Sin embargo, a pesar de haber conocido a Moeen, Kadeer y su primo, Kabir, durante este tiempo, nunca había conocido a Munir.

"Oh sí, Moeen es 'primo' de muchas personas. Yo siempre soy el 'tío'", dice Munir, sonriendo a través de un bigote espeso que se curva en los extremos como un general del ejército. "Moeen es muy popular y estoy feliz de que haya vuelto a Warwickshire. De hecho, lo persuadí para que volviera. Worcestershire y Yorkshire ofrecieron más dinero, pero él nunca ha sido codicioso. Y puede ayudarme a dirigir la academia aún mejor. Los niños siempre preguntan por él y él aparece, pero esto lo hace aún más fácil".

La mayor proximidad de Moeen como mentor y modelo a seguir no es la única ventaja. Como parte del regreso, se acordó un descuento del 40% para el uso de la escuela cubierta de Edgbaston por parte de Munir para hacerlo más accesible para la comunidad local. Cada invierno, él está casi siempre allí, su equipo, liderado por Kadeer, su hijo mayor y entrenador asistente de Worcestershire, entrenando a unos "80 a 100" jóvenes por semana. Por lo general, gasta £25,000 por seis meses de uso y el corte es bienvenido.

Munir ha estado haciendo esto durante más de 25 años de su vida y ha sido una vida intensa. Nacido en Birmingham de una madre inglesa y un padre paquistaní, vivió en Pakistán hasta los 10 años antes de regresar a Birmingham cuando sus padres se separaron. Munir y su hermano gemelo, Shabir, no hablaban inglés inicialmente y lucharon con la confianza en la escuela, desarrollando tartamudeos como resultado. Criado por tíos que trabajaban en la fábrica local, el dinero era poco y los tiempos, inevitablemente, eran difíciles.

Después de los O-niveles, Munir se entrenó para convertirse en enfermero psiquiátrico y tanto él como su hermano se casaron con hermanas, mudándose a casas colindantes. A partir de ahí, las dos familias crecieron y a través de una pasión por el cricket - Munir, un veterano de la liga, cuenta historias de enfrentarse a Colin Croft en la década de 1970 - se formaron dos internacionales ingleses, Moeen y Kabir, y un tercer profesional de primer nivel en Kadeer. Omar, el hijo menor de Munir, aún está causando estragos en Attock y ha jugado en el segundo XI del condado, al igual que Aatif, el hermano menor de Kabir.

"Me prometí a mí mismo que mis hijos no pasarían por lo que yo pasé", dice Munir, esa tartamudez solo resurgiendo ocasionalmente. "Mi hermano y yo compraríamos pollos y los venderíamos de puerta en puerta, solo para ganar algo de dinero extra. Hubo veces en las que revisé detrás del sofá en busca de monedas. Recuerdo haber llevado a Kadeer a un partido en Somerset una vez y no haber comido en todo el día. Fue una lucha, pero lo había decidido".

El entusiasmo de los niños era increíble, pasando cada hora despiertos jugando en el jardín, la calle, la escuela o el parque en Stoney Lane en Sparkhill. Si llovía, se cambiaban al callejón al lado de la casa "es por eso que juegan tan bien a través de la letra V", dice Munir, e incluso descansando en el interior, siempre se estaba lanzando una pelota. Munir y Shabir invirtieron en una máquina de bowling para el jardín, sacando préstamos de amigos al descubrir que no eran baratos.

"Los niños eran conscientes del sacrificio que mi hermano y yo estábamos haciendo por ellos", dice Munir. "Teníamos muy poco, pero incluso si solo comían huevos y pan para la cena, nunca se quejaban y terminaban lo que les dábamos. Nunca tomamos vacaciones y nos aseguramos de que tuvieran el mejor equipamiento: las mejores batas y almohadillas. Para que no se sintieran inadecuados en comparación con los demás. Mentalmente, todos eran muy maduros".

“Inicialmente, pensamos que si uno podía jugar al cricket de primera clase, eso sería bueno. Kabir llegó a jugar para Inglaterra, pero Moeen era diferente. Era su actitud, su falta de miedo y los tiros que poseía. Incluso Kabir me dijo una vez: ‘Tío, trabaja duro con Moeen, se convertirá en una superestrella. Tiene algo diferente’”, dice Munir.

“Así que cuando Moeen tenía 13 años, le hice una oferta. Le dije ‘dame dos años de tu vida y después de eso puedes hacer lo que quieras. Sin amigos, sin novias’… solo cricket, cricket, cricket’”.

A medida que los chicos florecían en el club de cricket y avanzaban en el sendero del condado, la academia privada de Munir comenzó a tomar forma. Llevó su máquina de lanzar bolas a la escuela Saltley Academy en Bordesley Green y organizó sesiones para la zona local, siempre tratando de mantener el precio bajo para involucrar a la mayor cantidad posible de personas. Con el tiempo, trasladó esto a Edgbaston, pero las relaciones con Warwickshire no siempre fueron sencillas, con Kabir y luego Moeen abandonando por Worcestershire.

“No conseguimos lo que merecíamos en Edgbaston”, dice Munir. “Kabir fue a una gira Sub-19 a Sudáfrica, fue el máximo tomador de wickets, pero al final cinco chicos consiguieron contratos de novatos y él no era uno de ellos. Hablé con Worcestershire, Warwickshire se enteró de esto y solo entonces nos ofreció un contrato. Pregunté cuál era la diferencia ahora en comparación con unos días antes. Me llamaron desleal y problemático”.

Fue una etiqueta que Munir continuó escuchando, así como rumores de que algunos funcionarios del club cuestionaban las tarifas relativamente bajas que se le cobraban. Dice que su deseo de mantener a su talentoso hijo significó que esto se moderó hasta cierto punto. Pero a fines de 2006, a los 19 años y después de haber debutado en el primer XI ese verano, a Moeen le dijeron fatalmente que todavía estaba “a cinco años” de convertirse en un jugador regular.

“Estaba impactado”, dice Munir. “No pude dormir en toda la noche cuando me dijeron esto. ¿Cinco años? Decidí entonces y allí que estábamos perdiendo el tiempo. Así que fui a Worcestershire y, cuando se mencionó el nombre de Moeen, agarraron la oportunidad”.

El movimiento de Moeen se produjo cuando estaba empezando a aceptar más su fe y el nuevo comienzo que le permitió no fue insignificante. Munir, más culturalmente musulmán que practicante, dice que se preocupó cuando su hijo creció la ahora famosa barba. “Estaba mezclándose con chicos que tenían mentalidad religiosa y en esos días se hablaba mucho de terrorismo. Pero Moeen dijo que no me preocupara y su creencia fue correcta: lo hizo una persona más fuerte”.

Munir se negó a levantar sus cosas, ignorando la charla sobre la partida de su hijo y bloqueando la hoja de reserva en la escuela cubierta de Edgbaston. En el camino, afirma, las solicitudes de financiamiento fueron rechazadas sin buenas razones y cree que a algunos padres se les dijo que se alejaran de él. “Hubo momentos en los que me sentí como el hombre más odiado de Warwickshire”.

Hay una sugerencia de que algunos de esto pudo haber sido más siniestro, pero Munir elige no profundizar. “Si dijera algunas cosas, Warwickshire estaría en más problemas que Yorkshire. Pero este es mi club de origen. Siempre he querido desarrollar jugadores para Warwickshire y, con suerte, para Inglaterra. Nunca he tenido malos sentimientos hacia el club. Se redujo a individuos apuñalándome por la espalda. Siempre he hablado desde el corazón y en el pasado a algunas personas no les gustó eso”.

La reciente rendición de cuentas del cricket inglés y el próximo informe de la Comisión Independiente para la Equidad en el Cricket coinciden con una deficiencia local: un primer XI de hombres de Warwickshire que han sido típicamente todos blancos en tiempos recientes, con demasiada frecuencia reclutados de condados más pequeños y no representativos de la ciudad en la que residen. Después de todo, aproximadamente un tercio de la población de Birmingham es de origen asiático del sur; en el cricket recreativo se cree que esto se eleva a alrededor de la mitad.

“Cuando se trata del primer equipo, me pregunto: ‘¿Son lo suficientemente buenos?'”, dice Munir. “Honestamente, en el pasado, la respuesta era ‘no’ en la mayoría de los casos. Así que no culpo a Warwickshire. Y para muchas familias [británicas asiáticas], la educación tiene prioridad, el cricket se considera más arriesgado. Pero alrededor del 70% de los chicos de la academia ahora son [británicos asiáticos], así que soy optimista. Siete u ocho trabajaron con nosotros en el camino”.

Munir forma parte de un panel de asesoramiento de entrenadores locales, líderes de fe y defensores de la comunidad para impulsar una mayor diversidad en el club y nombra a Stuart Cain, director ejecutivo de Warwickshire, y Paul Greetham, director de la academia, por su perspectiva progresista. Greetham trabajó con Moeen en sus primeros años y dice que sin el entrenamiento de alta intensidad ofrecido por academias como la de Munir, Warwickshire sería “mucho más pobre” y el regreso de Moeen es “un momento emocional” tanto personal como para el club.

As we wrap up, I ask which moment along the way has been Munir’s proudest. “It is still to come,” comes the reply. “Moeen will be awarded his OBE this summer and that will be the icing on the cake – my son being recognised by the king. I am planning to write a book about it all, called the Making of Moeen Ali. I sacrificed my life for my children and I’m happy that I did. They are good, humble boys. Not arrogant. And that makes me just as proud.”

This is an extract from the Guardian’s weekly cricket email, The Spin. To subscribe, just visit this page and follow the instructions.