Input indigena ha rivelato anticipatamente indizi sulla produzione di fibra nei tropici.

Sull'isola di Palawan nelle Filippine, una grotta ha restituito grandi quantità di antichi manufatti, inclusi migliaia di attrezzi in pietra. Non vi sono tracce di alberi tagliati, corteccia strappata o carne scolpita che facciano pensare a cosa potessero essere stati usati gli strumenti. Ma essi portano segni di usura e lacerazioni, marchi preistorici derivanti dai compiti a cui un tempo hanno dato aiuto.

Per l'archeologa Hermine Xhauflair e i suoi colleghi, questi segni possono fungere da impronte digitali, identificando i modi in cui gli antichi esseri umani hanno utilizzato gli strumenti. Per decifrare queste impronte digitali, il team di Xhauflair si è rivolto ai Pala’wan indigeni, che vivono vicino al luogo in cui sono stati scoperti i manufatti e condividono una profonda conoscenza ancestrale su come trattare le risorse naturali dell'isola.

"Volevo imparare dagli esperti della foresta", dice Xhauflair, dell'Università delle Filippine Diliman.

Grazie a questa collaborazione, alcuni dei più antichi reperti di lavorazione delle fibre nei tropici risalgono ora a 39.000 anni fa, riportano i ricercatori il 30 giugno su PLOS ONE. L'accesso alle tecnologie delle fibre potrebbe aver aperto tutte le possibilità per reti, trappole e barche, speculano gli scienziati.

Uno dei primi passi nello studio è stato quello di ottenere un'introduzione ai Pala’wan. Xhauflair ha presentato il suo piano di ricerca ai consigli degli anziani di diversi villaggi. I consigli le hanno concesso e ai suoi colleghi il permesso di vivere con le comunità Pala’wan per tre mesi e registrare gli artigiani mentre utilizzavano gli strumenti per varie attività, compresa la lavorazione di fibre di origine vegetale.

Dopo aver analizzato le tecniche e identificato le 95 specie vegetali che gli artigiani Pala’wan utilizzavano, i ricercatori hanno costruito e testato un set di 16 strumenti in pietra simili a quelli trovati nella grotta.

Xhauflair ha emulato le tecniche dei Pala’wan per sfilacciare e separare strati di piante come il bambù e la palma per ottenere strisce resistenti e flessibili e altre fibre. Molte delle piante e tecniche hanno lasciato distinti intagli e striature sulle superfici degli strumenti. Confrontando i segni con quelli sui manufatti, sono emerse notevoli somiglianze, il che suggerisce che gli antichi strumenti fossero stati utilizzati anche per la lavorazione delle fibre.

I resti di fibre antiche sono particolarmente rari, poiché i materiali vegetali utilizzati per realizzarle tendono a decomporsi rapidamente nelle regioni tropicali umide. Le prove più antiche di fabbricazione di fibre in qualsiasi parte del mondo risalgono a circa 120.000 anni fa in Israele.

"L'incorporazione della conoscenza indigena e molti esperimenti sull'uso degli strumenti su una vasta gamma di piante fibrose danno fiducia" nelle nuove scoperte, afferma l'archeologo Richard Fullagar dell'Università di Flinders a Adelaide, in Australia, che non è stato coinvolto nello studio. "Le prove di taglio di parti fibrose delle piante sono solide".

Le somiglianze tra i segni degli antichi strumenti e quelli ottenuti con le tecniche dei Pala’wan suggeriscono che tecniche simili siano state utilizzate per almeno 39.000 anni. Se tali tecniche siano state tramandate continuamente per generazioni o siano scomparse per poi essere riscoperte indipendentemente più tardi, rimane un mistero.

La nostra missione è fornire al pubblico notizie accurate e coinvolgenti sulla scienza. Tale missione non è mai stata così importante come lo è oggi.

Come organizzazione di stampa senza scopo di lucro, non possiamo farcela senza di voi.

Il vostro supporto ci consente di mantenere i nostri contenuti gratuiti e accessibili alle prossime generazioni di scienziati e ingegneri. Investite oggi in un giornalismo scientifico di qualità donando.