L'apport des peuples autochtones a révélé rapidement les premiers indices de fabrication de fibres dans les tropiques.

Sur l'île de Palawan aux Philippines, une grotte a révélé des tonnes d'artefacts anciens, dont des milliers d'outils en pierre. Aucune trace d'arbres abattus, d'écorce pelée ou de viande sculptée ne laisse deviner à quoi ces outils pouvaient servir. Mais ils portent des signes d'usure et de déchirures, des marques préhistoriques des tâches qu'ils ont autrefois facilitées.

Pour l'archéologue Hermine Xhauflair et ses collègues, ces marques peuvent servir de empreintes digitales, identifiant les façons dont les humains du passé utilisaient les outils. Pour les aider à déchiffrer ces empreintes digitales, l'équipe de Xhauflair s'est tournée vers les Pala'wan autochtones, qui vivent près du site où les artefacts ont été découverts et partagent une connaissance ancestrale profonde de la façon de traiter les ressources naturelles de l'île.

"Je voulais apprendre des experts de la forêt", déclare Xhauflair, de l'Université des Philippines Diliman.

Grâce à cette collaboration, certaines des plus anciennes preuves de fabrication de fibres dans les tropiques remontent désormais à 39 000 ans, rapportent les chercheurs le 30 juin dans PLOS ONE. L'accès aux technologies des fibres aurait pu ouvrir toutes sortes de possibilités pour les filets, les pièges et les bateaux, spéculent les scientifiques.

Une des premières étapes de l'étude a consisté à obtenir une introduction auprès des Pala'wan. Xhauflair a présenté son projet de recherche aux conseils des anciens de plusieurs villages. Les conseils lui ont accordé ainsi qu'à ses collègues la permission de vivre avec les communautés Pala'wan pendant trois mois et d'enregistrer les artisans utilisant des outils pour différentes tâches, y compris le traitement de fibres végétales.

Après avoir disséqué les techniques et identifié les 95 espèces végétales que les artisans Pala'wan utilisaient, les chercheurs ont construit et testé un ensemble de 16 outils en pierre qui ressemblent à ceux de la grotte.

Xhauflair a imité les techniques Pala'wan pour enlever et séparer les couches de plantes comme le bambou et le palmier afin de fabriquer des bandes solides et flexibles ainsi que d'autres fibres. Beaucoup de plantes et de techniques laissent des encoches et des stries distinctes sur les surfaces des outils. La comparaison des marques avec celles sur les artefacts a révélé des similarités frappantes, ce qui suggère que les outils anciens étaient également utilisés pour fabriquer des fibres.

Les restes de fibres anciennes sont particulièrement rares, car les matériaux végétaux utilisés pour les fabriquer ont tendance à se décomposer rapidement dans les tropiques humides et humides. Les plus anciennes preuves de fabrication de fibres dans le monde remontent à environ 120 000 ans en Israël.

"L'intégration des connaissances autochtones et de nombreuses expériences d'utilisation d'outils sur une large gamme de plantes fibreuses donne confiance" dans les nouvelles découvertes, déclare l'archéologue Richard Fullagar de l'Université Flinders à Adelaide, en Australie, qui n'a pas participé à l'étude. "Les preuves de la coupe de parties végétales fibreuses sont solides."

Les ressemblances entre les marques sur les anciens outils et celles faites avec les techniques Pala'wan suggèrent que des techniques similaires ont été utilisées pendant au moins 39 000 ans. La question de savoir si de telles techniques ont été transmises de manière continue au fil des générations, ou si elles ont disparu puis ont été réapprises indépendamment ultérieurement, demeure un mystère.

Notre mission est de fournir des informations précises et captivantes sur la science au public. Cette mission n'a jamais été aussi importante qu'aujourd'hui.

En tant qu'organisation d'information à but non lucratif, nous ne pouvons pas le faire sans vous.

Votre soutien nous permet de garder notre contenu gratuit et accessible à la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs. Investissez dans le journalisme scientifique de qualité en faisant un don aujourd'hui.