La participación indígena reveló indicios tempranos de la elaboración de fibras en los trópicos.

En la isla de Palawan en las Filipinas, una cueva ha proporcionado una gran cantidad de artefactos antiguos, incluyendo miles de herramientas de piedra. No hay rastros de árboles cortados, corteza pelada o carne tallada que indiquen para qué se utilizaron las herramientas. Pero sí tienen signos de desgaste y deterioro, marcas prehistóricas de las tareas que alguna vez ayudaron.

Para la arqueóloga Hermine Xhauflair y sus colegas, estas marcas pueden servir como huellas dactilares, identificando las formas en que los humanos pasados utilizaron las herramientas. Para recibir ayuda para descifrar estas huellas dactilares, el equipo de Xhauflair recurrió al pueblo indígena Pala'wan, que vive cerca del lugar donde se descubrieron los artefactos y comparte un profundo conocimiento ancestral sobre cómo procesar los recursos naturales de la isla.

"Quería aprender de los expertos del bosque", dice Xhauflair, de la Universidad de Filipinas Diliman.

Gracias a esa colaboración, los investigadores informan el 30 de junio en PLOS ONE que algunas de las pruebas más antiguas que se tienen de la elaboración de fibras en los trópicos se remontan a 39,000 años. El acceso a la tecnología de fibra puede haber abierto todo tipo de posibilidades para redes, trampas y botes, especulan los científicos (SN: 8/28/19).

Uno de los primeros pasos en el estudio involucró conseguir una introducción a los Pala'wan. Xhauflair presentó su plan de investigación a los consejos de ancianos de varias aldeas. Los consejos le otorgaron a ella y a sus colegas el permiso de vivir con las comunidades Pala'wan durante tres meses y registrar a los artesanos mientras usaban herramientas para diversas tareas, incluyendo el procesamiento de fibras a base de plantas.

Después de diseccionar las técnicas e identificar las 95 especies de plantas que los artesanos Pala'wan registraron usando, los investigadores construyeron y probaron un conjunto de 16 herramientas de piedra que se asemejan a las de la cueva.

Xhauflair emuló las técnicas Pala'wan para despojar y separar capas de plantas como el bambú y la palma para hacer tiras fuertes y flexibles y otras fibras. Muchas de las plantas y técnicas dejaron muescas y estriaciones distintas en las superficies de las herramientas. Comparando las marcas con las de los artefactos reveló similitudes sorprendentes, lo que sugiere que las herramientas antiguas también se habían utilizado para hacer fibras.

Los restos de fibras antiguas son particularmente raros, ya que los materiales vegetales utilizados para hacerlas tienden a descomponerse rápidamente en los trópicos húmedos y húmedos. La evidencia más antigua de fabricación de fibras en cualquier lugar del mundo se remonta a aproximadamente 120,000 años en Israel.

"La incorporación de conocimiento indígena y muchos experimentos de uso de herramientas en una amplia gama de plantas fibrosas brindan confianza" en los nuevos hallazgos, dice el arqueólogo Richard Fullagar de la Universidad Flinders en Adelaide, Australia, quien no participó en el estudio. "La evidencia de corte de partes fibrosas de plantas es fuerte".

Las similitudes de las marcas en las herramientas antiguas con las realizadas utilizando las técnicas Pala'wan sugieren que técnicas similares se han utilizado durante al menos 39,000 años. Si tales técnicas se han transmitido de forma continua a lo largo de las generaciones, o si desaparecieron y luego se aprendieron de nuevo de forma independiente, sigue siendo un misterio.

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