Come una formica invasiva ha cambiato il menu della cena di un leone

Come ha rubato la formica la cena del leone? Questo non è l'inizio di una delle favole di Esopo. È quanto emerso da uno nuovo studio che mostra come la rottura di una piccola relazione reciproca sulla savana africana abbia grandi ripercussioni sulla catena alimentare - fino alla tana del leone.

Quando le formiche testa di grosso (Pheidole megacephala) invadono la savana, uccidono le formiche native acacie (genere Crematogaster), privando gli alberi di rovi del coraggio dei loro difensori contro gli elefanti affamati. Senza formiche per morderli, gli elefanti distruggono gli alberi di rovi, aprendo la savana, rendendo più difficile ai leoni cacciare le loro prede preferite zebrse. I leoni finiscono per cacciare il bufalo al posto delle zebre. I risultati, pubblicati online il 25 gennaio sulla rivista Science, mostrano che gli effetti delle specie invasive possono essere molto indiretti - e suggeriscono che i cambiamenti in diverse mutualismi a basso livello potrebbero anche riflettersi sulle catene alimentari in altri ecosistemi.

Negli ultimi 15 anni circa, l'ecologo della fauna selvatica Jake Goheen e i suoi colleghi dell'Università del Wyoming a Laramie e della Ol Pejeta Conservancy a Laikipia, in Kenya, hanno studiato come le formiche acacie proteggono gli alberi di rovi (SN: 6/15/10). Quando un elefante cerca di mangiare l'albero, "le formiche si accalciano dentro le sue narici e mordono dall'interno", dice Goheen.

Gli scienziati stavano anche studiando cosa mangiano i leoni della riserva come parte di uno studio separato. "Una delle cose che abbiamo scoperto ... è che i leoni sono molto più efficaci, hanno più successo nelle loro cacce nelle aree in cui la copertura arborea è alta", dice Goheen.

Ma cosa succede quando la copertura arborea è improvvisamente bassa? Per scoprirlo, Goheen e i suoi colleghi hanno dotato di collare sei leonesse dei bracconieri locali per tenere traccia della loro attività e delle loro prede. Il team ha anche allestito delle aree sperimentali in cui le formiche testa di grosso avevano invaso e in cui le formiche native ancora dominavano.

La formica testa di grosso è arrivata nella riserva tra il 2002 e il 2005, dice Goheen. "Pensiamo che probabilmente sia stata importata sui prodotti", portata nelle case o nei campeggi turistici dell'area. Gli insetti invasori uccidono le formiche acacie locali ovunque le trovino. E altri studi hanno dimostrato che senza formiche difensive, gli elefanti abbatterono gli alberi di rovi cinque o sette volte più spesso.

Nel nuovo studio, gli scienziati avrebbero potuto utilizzare droni o immagini satellitari per studiare la copertura arborea, ma "non abbiamo quel tipo di denaro", dice Goheen. Invece, i ricercatori hanno seguito i loro leoni con il collarino, e poi si sono abbassati a quattro zampe vicino alle loro ultime prede, utilizzando un telemetro per misurare l'apertura dell'area. Le aree con formiche testa di grosso, ha mostrato il team, avevano una visibilità 2,67 volte maggiore rispetto a quelle senza, il che significa che i leoni potevano vedere più lontano, ma anche le loro prede.

I leoni contavano sulla copertura degli alberi per balzare su zebre sfortunate nelle vicinanze: quando la visibilità era bassa, la probabilità di uccidere una zebra era del 62 percento. Ma quando la visibilità era alta, la possibilità per il leone di abbattere una zebra scendeva al solo 22 percento.

Nel corso dei tre anni dello studio, le cene con le zebre sono diminuite dal 67 percento al 42 percento delle prede dei leoni. Ma i leoni non sono andati affamati. Invece, si sono dedicati al bestiame. Le prede di bufali sono aumentate dallo zero al 42 percento delle uccisioni nel periodo di studio. È una dieta rischiosa, dice Goheen. I bufali sono grandi e combattivi, e i leoni che cacciano i bufali sono più inclini a essere feriti.

Lo studio mostra che "la rottura di un mutualismo può avere effetti a cascata su altre specie della comunità", afferma Emilio Bruna, un ecologo delle piante all'Università della Florida a Gainesville. "Quegli effetti possono essere imprevisti e indiretti".

È un indizio, dice Bruna, che gli ecologi dovrebbero stare attenti ad altre coppie come la formica acacia e l'albero di rovo, dove una sola relazione speciale è la base di un ecosistema e un solo formicaio potrebbe causare uno spostamento a livello di savana su chi sta mangiando chi.