Cómo una hormiga invasiva cambió el menú de cena de un león

El inesperado robo de la cena de un león por parte de una hormiga no es el comienzo de una nueva fábula de Esopo. En cambio, revela ideas de un estudio reciente sobre el impacto significativo que las perturbaciones menores en las relaciones mutuas pueden tener en la cadena alimentaria, afectándola hasta la cima, en este caso, el león de la sabana africana.

Cuando las hormigas megacabezas o cabezudas (Pheidole megacephala) infestan la sabana, destruyen a las hormigas acacias nativas (género Crematogaster), privando efectivamente a los espinos locales de sus valiosos protectores contra los elefantes que pastan. Sin hormigas que actúen como elemento disuasivo, los elefantes tienen vía libre para destruir los árboles espinosos, lo que resulta en pastizales escasos y hace que a los leones les resulte cada vez más difícil cazar a sus presas cebras favoritas. En consecuencia, los leones se ven obligados a pasar a cazar búfalos. Publicado en línea el 25 de enero en Science, el estudio afirma los efectos amplios y a menudo indirectos de las especies invasoras, lo que implica que las alteraciones en diferentes mutualismos de bajo nivel también podrían repercutir en toda la cadena alimentaria en varios ecosistemas.

Durante aproximadamente la última década y media, el ecologista de vida silvestre Jake Goheen, en colaboración con colegas de la Universidad de Wyoming en Laramie y Ol Pejeta Conservancy en Laikipia, Kenia, han investigado cómo las hormigas acacias brindan defensa a los árboles espinosos que silban. Al describir las tácticas defensivas, Goheen utiliza el ejemplo de un elefante que intenta cazar un árbol. Según informa, "las hormigas pululan dentro de sus fosas nasales y muerden desde adentro hacia afuera".

Al mismo tiempo, el equipo también ha estado investigando los hábitos alimentarios de los leones de la conservación, como parte de un estudio diferente. Según Goheen, se concluyó que los leones tenían notablemente más éxito cazando en áreas con una densa cubierta arbórea.

El equipo tenía curiosidad por saber qué ocurre cuando la cobertura arbórea de repente es escasa. Goheen, junto con su equipo, equipó a seis leonas de las manadas residentes con collares para observar su conducta y sus presas. También se organizaron áreas experimentales donde las hormigas cabezudas habían invadido y donde las hormigas nativas todavía dominaban.

Entre 2002 y 2005, la hormiga cabezona hizo su aparición en la zona de conservación, probablemente importada a través de productos agrícolas, llevada a los hogares locales o a campamentos turísticos. Estas hormigas invasoras exterminan a las hormigas acacias locales dondequiera que las encuentren. Otros estudios han confirmado que sin hormigas protectoras, los elefantes destruyen los árboles espinosos entre cinco y siete veces más frecuentemente.

El equipo no tenía fondos suficientes para emplear drones o imágenes satelitales para examinar la cubierta arbórea. Por lo tanto, adoptaron un enfoque diferente: rastrear a sus leones con collar y realizar estudios de campo en cuatro extremidades cerca de leones muertos recientemente, y utilizar un telémetro para medir la apertura del sitio. Descubrieron que las áreas invadidas por hormigas cabezudas ofrecían 2,67 veces más visibilidad que aquellas libres de estas hormigas, lo que implica que tanto los leones como sus presas podían ver más lejos.

Los investigadores descubrieron que los leones contaban con la cobertura de los árboles para sorprender a las desprevenidas cebras en su vecindad. Las áreas con baja visibilidad dieron como resultado una probabilidad de muerte de cebras del 62 por ciento. Por el contrario, los leones tenían sólo un 22 por ciento de posibilidades de atrapar a una cebra en áreas de alta visibilidad.

En un lapso de tres años, la carne de cebra en la dieta del león redujo del 67 por ciento al 42 por ciento de sus muertes. Sin embargo, los leones no murieron de hambre. Cambiaron a la carne de búfalo, y las muertes de búfalos aumentaron de cero a 42 por ciento de las muertes durante este período. Pero optar por el búfalo conlleva riesgos asociados, según Goheen. Los búfalos son grandes y rebeldes, y los leones que persiguen a los búfalos son más propensos a sufrir lesiones.

Según Emilio Bruna, ecólogo vegetal de la Universidad de Florida en Gainesville, el estudio ilustra que "la alteración de un mutualismo puede tener efectos en cascada sobre otras especies de la comunidad", y que estos efectos a menudo pueden ser imprevistos e indirectos.

Bruna cree que los hallazgos implican que los ecologistas deberían estar atentos a más parejas como la hormiga acacia y el árbol espinoso. Es probable que estas díadas, donde un vínculo único y solitario constituye la base de un ecosistema, conduzcan a una alteración en toda la sabana de la dinámica depredador-presa con una mera alteración de un hormiguero.