Wie eine invasive Ameise das Abendessen eines Löwen verändert hat.

Wie hat die Ameise das Abendessen des Löwen gestohlen? Dies ist nicht der Anfang einer der Fabeln von Aesop. Es ist die Entdeckung einer neuen Studie, die zeigt, wie die Störung einer winzigen gegenseitigen Beziehung in der afrikanischen Savanne große Auswirkungen auf das Nahrungsnetz hat - bis hin zur Löwenhöhle.

Wenn große Ameisen mit großen Köpfen (Pheidole megacephala) die Savanne überfallen, töten sie einheimische Ameisen der Gattung Crematogaster und berauben die einheimischen Pfeifenakazienbäume ihrer tapferen Verteidiger gegen hungrige Elefanten. Ohne Ameisen, die sie beißen, reißen die Elefanten die Dornbäume auf und schaffen offene Grasflächen, die es für Löwen schwieriger machen, ihre bevorzugte Mahlzeit, Zebras, zu fangen. Die Studie, die am 25. Januar online in Science veröffentlicht wurde, zeigt, dass die Auswirkungen von invasiven Arten sehr indirekt sein können - und legt nahe, dass Veränderungen in unterschiedlichen niedrigstufigen Mutualismen auch andere Nahrungsnetze in anderen Ökosystemen beeinflussen könnten.

In den letzten 15 Jahren haben der Wildökologe Jake Goheen und seine Kollegen von der University of Wyoming in Laramie und dem Ol Pejeta Conservancy in Laikipia, Kenia, untersucht, wie Ameisenakazienbäume schützen (SN: 6/15/10). Wenn ein Elefant versucht, den Baum zu fressen, "schwärmen die Ameisen in seine Nasenlöcher und beißen von innen heraus", sagt Goheen.

Die Wissenschaftler untersuchten auch, was die Löwen im Reservat fressen, als Teil einer separaten Studie. "Eine der Dinge, die wir festgestellt haben, ist, dass Löwen dort, wo der Baumbestand hoch ist, viel effektiver sind, sie sind erfolgreicher in ihrer Jagd", sagt Goheen.

Aber was passiert, wenn der Baumbestand plötzlich niedrig ist? Um das herauszufinden, haben Goheen und seine Kollegen sechs Löwinnen aus den örtlichen Stolzen mit Sendern versehen, um ihre Aktivitäten und ihre Beute zu verfolgen. Das Team richtete auch experimentelle Flächen ein, in denen große Ameisen mit großen Köpfen eingefallen waren und in denen die einheimischen Ameisen noch die Oberhand hatten.

Die Ameise mit dem großen Kopf kam zwischen 2002 und 2005 in das Reservat, sagt Goheen. "Wir glauben, sie wurde wahrscheinlich mit Lebensmitteln importiert", in die Häuser oder Touristencamps in der Region gebracht. Die eindringenden Insekten töten einheimische Akazienameisen, wo immer sie sie finden. Und andere Studien haben gezeigt, dass Elefanten ohne verteidigende Ameisen die Dornbäume fünf- bis siebenmal häufiger umgerissen haben.

In der neuen Studie hätten die Wissenschaftler Drohnen oder Satellitenbilder verwenden können, um den Baumbestand zu untersuchen, aber "wir haben nicht so viel Geld", sagt Goheen. Stattdessen verfolgten die Forscher ihre markierten Löwen und krochen dann auf Händen und Knien in der Nähe der jüngsten Löwenbeute, um mit Hilfe eines Entfernungsmessers die Offenheit des Gebiets zu messen. Die Flächen mit großen Ameisenköpfen hatten nachgewiesenermaßen eine 2,67-mal höhere Sichtbarkeit als Flächen ohne - das bedeutet, dass die Löwen weiter sehen konnten, aber auch ihre Beute.

Löwen verließen sich auf den Schutz der Bäume, um arglose Zebras in der Nähe zu überraschen: Wenn die Sichtbarkeit gering war, betrug die Wahrscheinlichkeit einer Zebra-Tötung 62 Prozent. Aber wenn die Sichtbarkeit hoch war, sank die Chance des Löwen, ein Zebra zu erlegen, auf nur 22 Prozent.

Über die drei Jahre der Studie hinweg nahm die Zahl der Zebra-Abendessen von 67 Prozent auf 42 Prozent der Löwen-Tötungen ab. Aber die Löwen hatten keine Probleme, sie gingen auf Rindfleischjagd. Die Büffel-Tötungen stiegen von null auf 42 Prozent im Verlauf der Studie. Es ist eine riskante Ernährung, sagt Goheen. Büffel "sind groß und kämpferisch", und Löwen, die Büffel jagen, werden eher verletzt.

Die Studie zeigt, dass "die Störung einer Mutualismus-Beziehung kaskadierende Auswirkungen auf andere Arten in der Gemeinschaft haben kann", sagt Emilio Bruna, Pflanzenökologe an der University of Florida in Gainesville. "Diese Auswirkungen können unerwartet und indirekt sein."

Es ist ein Hinweis, so Bruna, dass Ökologen nach anderen Paaren wie der Akazien-Ameise und dem Dornbaum Ausschau halten sollten, wo eine einzige besondere Beziehung das Fundament für ein Ökosystem ist und ein einziges Ameisenhügel eine weitreichende Verschiebung in der Nahrungskette der Savanne verursachen könnte.