Comment une fourmi invasive a modifié le menu de dîner d'un lion

Comment la fourmi a-t-elle volé le dîner du lion ? Ce n'est pas le début d'une des Fables d'Ésope. C'est la découverte d'une nouvelle étude montrant comment la perturbation d'une minuscule relation mutuelle sur la savane africaine a de grands impacts sur la chaîne alimentaire - jusqu'à la tanière du lion.

Lorsque les fourmis à grosse tête (Pheidole megacephala) envahissent la savane, elles tuent les fourmis acacia natives (genre Crematogaster), privant les arbres des buissons siffleurs locaux de leurs braves défenseurs contre les éléphants affamés. Sans fourmis pour les mordre, les éléphants déracinent les arbres, ouvrant ainsi la prairie, ce qui rend plus difficile aux lions de chasser leurs proies préférées, les zèbres. Les lions finissent par chasser les buffles à la place. Les résultats, publiés en ligne le 25 janvier dans la revue Science, montrent que les effets des espèces envahissantes peuvent être très indirects - et suggèrent que les changements dans différentes mutualismes de bas niveau pourraient également retentir sur les chaînes alimentaires dans d'autres écosystèmes.

Au cours des 15 dernières années environ, l'écologiste de la faune Jake Goheen et ses collègues de l'université du Wyoming à Laramie et de la réserve d'Ol Pejeta, à Laikipia, au Kenya, ont étudié comment les fourmis acacia protègent les arbres à buissons siffleurs (SN: 6/15/10). Lorsqu'un éléphant essaye de manger un arbre, "les fourmis l'envahissent par les narines et mordent de l'intérieur", explique Goheen.

Les scientifiques examinaient également ce que les lions de la réserve mangent dans le cadre d'une étude séparée. "L'une des choses que nous avons découvertes... c'est que les lions sont beaucoup plus efficaces, ils ont plus de succès dans leurs chasses dans les zones où la couverture végétale est élevée", explique Goheen.

Mais que se passe-t-il lorsque la couverture végétale est subitement faible ? Pour le découvrir, Goheen et ses collègues ont équipé de colliers six lionnes des fiers locaux pour suivre leur activité et leurs proies. L'équipe a également mis en place des parcelles expérimentales où les fourmis à tête de grosse tête avaient envahi, et où les fourmis natives dominaient toujours.

La fourmi à tête de grosse tête est arrivée dans la réserve entre 2002 et 2005, dit Goheen. "Nous pensons qu'elle a probablement été importée avec des produits", introduite dans les maisons ou les camps touristiques de la région. Les insectes envahisseurs tuent les fourmis acacia locales où qu'ils les trouvent. Et d'autres études ont montré que sans les fourmis de défense, les pachydermes abattaient les buissons épineux cinq à sept fois plus souvent.

Dans la nouvelle étude, les scientifiques auraient pu utiliser des drones ou des images satellites pour étudier la couverture végétale, mais "nous n'avons pas ce genre d'argent", dit Goheen. Au lieu de cela, les chercheurs ont suivi leurs lions équipés de colliers, puis se sont mis à genoux près des proies récentes des lions, utilisant un télémètre pour mesurer l'ouverture de la zone. Les zones avec les fourmis à grosse tête, montre l'équipe, avaient une visibilité 2,67 fois plus élevée que les zones sans - ce qui signifie que les lions pouvaient voir plus loin, tout comme leurs proies.

Les lions comptaient sur la couverture des arbres pour bondir sur les zèbres malheureux à proximité : lorsque la visibilité était faible, la probabilité d'une attaque de zèbre était de 62 pour cent. Mais lorsque la visibilité était élevée, les lions avaient seulement 22 pour cent de chances de maîtriser un zèbre.

Pendant les trois années de l'étude, les dîners à base de zèbres sont passés de 67 pour cent à 42 pour cent des proies des lions. Mais les lions n'ont pas eu faim. Au contraire, ils sont passés au bœuf. Les attaques de buffles sont passées de zéro à 42 pour cent au cours de la période d'étude. C'est un régime risqué, dit Goheen. Les buffles "sont gros et agressifs", et les lions chassant les buffles ont plus de chances d'être blessés.

L'étude montre que "la perturbation d'un mutualisme peut avoir des effets en cascade sur d'autres espèces de la communauté", déclare Emilio Bruna, un écologiste végétal de l'université de Floride à Gainesville. "Ces effets peuvent être inattendus et indirects."

C'est un indice, dit Bruna, que les écologistes devraient être à l'affût d'autres couples comme la fourmi acacia et l'arbre épineux, où une seule relation spéciale est le fondement d'un écosystème et une seule anthill pourrait provoquer un changement à l'échelle de la savane dans qui mange qui.