Ecco alcuni incredibili primati scientifici del 2023.

La scienza ha vissuto molte imprese senza precedenti quest'anno. Questi sono i risultati innovativi che hanno attirato la nostra attenzione.

Fili di gas luminosi, galassie e materia oscura hanno fornito le prime prove tangibili che le onde d'urto permeano la ragnatela cosmica, la struttura su larga scala dell'universo (SN: 3/25/23, p. 14). Le simulazioni avevano previsto che i fili che si scontrano generano onde d'urto, che catapulteranno particelle cariche nei campi magnetici della ragnatela e creano un bagliore fioco. Quell'aura è apparsa nei dati dei telescopi radio, confermando l'esistenza delle onde d'urto. Il bagliore fornisce anche una prima (seppur indiretta) occhiata ai campi magnetici della ragnatela cosmica.

Dopo più di 50 anni di ricerca, matematici hanno finalmente trovato una piastrella di Einstein (ein Stein è il tedesco per "una pietra"). La forma, chiamata "il cappello", si adatta alla sua immagine speculare per creare un motivo infinito che non si ripete mai (SN: 4/22/23, p. 7). Poco dopo, i ricercatori hanno scoperto una "piastrella di Einstein" vampiro, una forma che non richiede l'immagine speculare per creare un motivo infinito non ripetitivo (SN: 7/1/23, p. 9). Le piastrelle di Einstein e il loro equilibrio unico tra ordine e disordine potrebbero stimolare nuove scoperte nella scienza dei materiali.

La prima comparsa dell'ossigeno-28, una forma superpesante dell'elemento che i fisici hanno creato in un acceleratore di particelle, è stata molto più breve di quanto i ricercatori si aspettassero (SN: 10/7/23 & 10/21/23, p. 4). L'isotopo è decaduto quasi immediatamente dopo la formazione, nonostante il suo nucleo atomico abbia gusci esterni completi di protoni e neutroni - una proprietà che è tipicamente associata a una maggiore stabilità. L'instabilità dell'ossigeno-28 suggerisce che qualcosa potrebbe non essere corretto nella nostra comprensione della forza nucleare forte, che lega protoni e neutroni.

Gli scienziati hanno isolato e decodificato per la prima volta l'RNA di una creatura estinta. Le fragili molecole, che aiutano a garantire che le cellule seguano le istruzioni del DNA, sono state estratte da un tigre della Tasmania conservata in un museo (SN: 11/4/23, p. 10). I ricercatori sperano che questa impresa possa aiutare gli sforzi per far tornare in vita il marsupiale lupino, che prende il nome dalla sua terra natia e si è estinto nel 1936.

I coralli adulti possono essere congelati rapidamente e ripristinati in modo sicuro, come dimostrato dai ricercatori, suscitando speranze che la criopreservazione possa essere utile nella conservazione dei coralli (SN: 9/23/23, p. 11). La chiave per evitare la formazione di cristalli di ghiaccio e danni ai tessuti è immergere i coralli in un contenitore metallico rigido riempito con una soluzione disidratante prima di immergerli nell'azoto liquido. L'acqua residua nei tessuti si solidifica così rapidamente che non può cristallizzarsi ed espandersi.

Una nuova mappa della Via Lattea è la prima realizzata senza l'uso della luce. Invece, i cartografi cosmici hanno utilizzato dati da un rivelatore in Antartide e l'intelligenza artificiale per tracciare le particelle quasi senza massa chiamate neutrini sulla galassia. L'immagine risultante (terza immagine qui sotto; versioni ottiche e a raggi gamma mostrate a confronto) ha offerto un'idea approssimativa di dove sono nati i primi neutrini ad alta energia conosciuti che hanno origine nella Via Lattea (SN: 8/12/23, p. 13). Con alcuni perfezionamenti, l'approccio potrebbe individuare il luogo di nascita di questi e di altri particelle spettrali potenziate.

Quest'anno segna il completamento del pangenoma, uno sforzo per catalogare ogni singola lettera, o mattoncino, nel manuale di istruzioni genetiche dell'umanità (SN: 6/3/23, p. 6). L'impresa ha coinvolto la compilazione e il confronto di quasi tutto il DNA di 47 persone per ottenere la panoramica più completa finora della diversità genetica umana. Alcuni mesi dopo, i ricercatori hanno aggiunto l'ultima parte: il cromosoma Y (SN: 10/7/23 & 10/21/23, p. 7). Il pangenoma potrebbe gettare luce sulle basi molecolari della fertilità, delle malattie cardiache, dell'Alzheimer e altro.

Gli astronomi hanno da tempo sospettato che le stelle inghiottano i pianeti, ma fino a quest'anno nessuno aveva mai sorpreso una stella in flagrante. A circa 10.000 anni luce dalla Terra, la stella simile al Sole ha inghiottito un pianeta in orbita che era circa 10 volte più massiccio di Giove. Nel corso di diversi giorni, la stella è diventata visibilmente più luminosa e ha emesso una quantità di gas, suggerendo di aver inghiottito una stella compagna. Ma la relativamente piccola quantità di energia rilasciata ha fatto capire ai ricercatori che la stella aveva in realtà mangiato un pianeta.