I minatori di carbone nel Dakota del Nord hanno scoperto un dente di mammut sepolto per migliaia di anni

7 gennaio 2024

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a cura di Jack Dura

La persona che per prima lo ha notato è stato un operatore di pala che stava lavorando il turno di notte, osservando un bagliore bianco mentre raccoglieva una montagna di terra e la lasciava cadere in un camion per lo smaltimento.

In seguito, dopo che il conducente del camion ha scaricato il carico, un operatore di bulldozer era pronto a livellare la terra ma si è fermato per osservare da vicino quando anche lui ha notato quel pezzo di bianco.

Solo allora i minatori si resero conto di aver scoperto qualcosa di speciale: una zanna di mammut lunga 2,1 metri che era stata sepolta per migliaia di anni.

"Siamo stati molto fortunati, fortunati a trovare ciò che abbiamo trovato", ha detto David Straley, dirigente di North American Coal, che possiede la miniera.

I minatori hanno scoperto la zanna da un antico alveo di un fiume, a circa 12,1 metri di profondità, presso la miniera di Freedom vicino a Beulah, nel North Dakota. La miniera a cielo aperto di 18.210 ettari produce fino a 14,5 milioni di tonnellate metriche di carbone lignite all'anno.

Dopo aver notato la zanna, gli equipaggi hanno smesso di scavare nell'area e hanno chiamato degli esperti, che l'hanno stimata tra i 10.000 e i 100.000 anni.

Jeff Person, un paleontologo del North Dakota Geologic Survey, era tra coloro che sono intervenuti. È rimasto sorpreso che la zanna del mammut non avesse subito più danni, considerando l'enorme attrezzatura utilizzata sul sito.

"È miracoloso che sia uscito quasi indenne", ha detto Person.

Uno scavo successivo nel sito della scoperta ha trovato altri ossa. Person lo ha definito come una "colata di ritrovamenti", per un totale di più di 20 ossa, tra cui una scapola, costole, un dente e parti dell'anca. Probabilmente si tratta del mammut più completo mai trovato nel North Dakota, dove è molto più comune scavare un singolo osso di mammut, un dente o un pezzo di zanna.

"Non sono molti ossi rispetto a quanti ce ne sono nello scheletro, ma è sufficiente per capire che tutto è associato e rappresenta molto più di quanto abbiamo mai trovato di un singolo animale, quindi ciò ci ha dato un certo significato", ha detto Person.

I mammut una volta vagavano in diverse parti dell'Africa, dell'Asia, dell'Europa e del Nord America. Sono stati trovati esemplari in tutto gli Stati Uniti e in Canada, ha detto Paul Ullmann, un paleontologo dei vertebrati dell'Università del North Dakota.

La scoperta della miniera è abbastanza rara nel North Dakota e nella regione, poiché molti resti di animali vivi durante l'ultima era glaciale sono stati distrutti dalle glaciazioni e dagli spostamenti delle calotte di ghiaccio, ha detto Ullmann.

Altre aree hanno fornito più resti di mammut, come i letti di ossa di scheletri nel Texas e nel South Dakota. Le persone hanno persino trovato carcasse congelate nel permafrost del Canada e della Siberia, ha detto.

I mammut si estinsero circa 10.000 anni fa in quella che oggi è il North Dakota, secondo il Geologic Survey. Erano più grandi degli elefanti odierni e erano coperti di lana spessa. Dipinti rupestri risalenti a 13.000 anni fa ritraggono i mammut.

Ullmann definisce i mammut "superstar dei media quasi quanto i dinosauri", citando la serie di film "L'era glaciale".

Questa zanna d'avorio, che pesa più di 22,6 chilogrammi, è considerata fragile. È stata avvolta in plastica mentre i paleontologi cercano di controllare la velocità di disidratazione. Se avviene troppo rapidamente, l'osso potrebbe rompersi e distruggersi, ha detto Person.

Anche altre ossa sono state avvolte in plastica e riposte in cassetti. Le ossa rimarranno nella plastica per almeno alcuni mesi finché gli scienziati non troveranno un modo sicuro per rimuovere l'acqua. I paleontologi identificheranno in seguito la specie del mammut, ha detto Person.

L'azienda mineraria ha intenzione di donare le ossa allo stato per scopi educativi.

"Il nostro obiettivo è darlo ai ragazzi", ha detto Straley.

Il North Dakota ha un paesaggio ideale per ossa e fossili, compresi i dinosauri. Forse il fossile più conosciuto dello stato è quello di Dakota, un dinosauro piumato mummificato con la pelle fossilizzata, ha detto Ullmann.

Il ricco patrimonio fossile dello stato è in gran parte dovuto ai "bassi allevamenti, ricchi ed ecologicamente produttivi nell'ecosistema del passato", ha detto Ullmann.

La posizione del North Dakota adiacente alle Montagne Rocciose la espone alla sedimentazione e ai fiumi che hanno sepolto i resti animali per 80 milioni di anni o più, ha detto.

"È stata una situazione perfetta in cui avevamo ambienti molto produttivi con molta vita, ma avevamo anche la situazione perfetta, geologicamente parlando, per seppellire i resti", ha detto Ullmann.

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