Mineros de carbón en Dakota del Norte desentierran un colmillo de mamut sepultado durante miles de años.
Enero 7, 2024
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por Jack Dura
La primera persona en notarlo fue un operador de pala que trabajaba durante la noche, observando un destello blanco mientras recogía una enorme cantidad de tierra y la dejaba caer en un camión de volteo.
Más tarde, después de que el conductor del camión vaciara la carga, un operador de bulldozer listo para nivelar la tierra se detuvo para examinar de cerca ese pedazo blanco.
Solo entonces los mineros se dieron cuenta de que habían desenterrado algo especial: un colmillo de mamut de 7 pies (2.1 metros) que había estado enterrado durante miles de años.
"Fuimos muy afortunados, tuvimos suerte de encontrar lo que encontramos", dijo David Straley, ejecutivo de North American Coal, dueña de la mina.
Los mineros desenterraron el colmillo de una antigua corriente, a unos 40 pies (12.1 metros) de profundidad, en la Mina Freedom cerca de Beulah, Dakota del Norte. La mina a cielo abierto de 45,000 acres (18,210 hectáreas) produce hasta 16 millones de toneladas (14.5 millones de toneladas métricas) de carbón lignito al año.
Después de detectar el colmillo, los equipos dejaron de excavar en el área y llamaron a expertos, quienes estimaron que tenía entre 10,000 y 100,000 años de antigüedad.
Jeff Person, paleontólogo del North Dakota Geologic Survey, fue uno de los que respondió. Se mostró sorprendido de que el colmillo de mamut no hubiera sufrido más daños, considerando el equipo masivo utilizado en el lugar.
"Es milagroso que haya salido prácticamente ileso", dijo Person.
Una excavación posterior en el lugar del descubrimiento encontró más huesos. Person lo describió como un "chorrito de hallazgos", que suman más de 20 huesos, incluyendo una escápula, costillas, un diente y partes de caderas, pero es probable que sea el mamut más completo encontrado en Dakota del Norte, donde es mucho más común desenterrar un hueso aislado, un diente o un fragmento de un colmillo.
"No son muchos huesos en comparación con los que hay en el esqueleto, pero es suficiente para saber que todo está relacionado, y es mucho más de lo que hemos encontrado de un solo animal juntos, así que eso nos ha dado cierta importancia", dijo Person.
Los mamuts alguna vez vagaron por partes de África, Asia, Europa y América del Norte. Se han encontrado ejemplares en Estados Unidos y Canadá, dijo Paul Ullmann, paleontólogo vertebrado de la Universidad de Dakota del Norte.
El descubrimiento de la mina es bastante raro en Dakota del Norte y la región, ya que muchos restos de animales vivos durante la última Edad de Hielo fueron destruidos por las glaciaciones y los movimientos de las capas de hielo, dijo Ullmann.
Otras áreas han producido más restos de mamuts, como lechos de huesos de esqueletos en Texas y Dakota del Sur. Incluso las personas han encontrado cadáveres congelados en el permafrost de Canadá y Siberia, según él.
Los mamuts se extinguieron hace unos 10,000 años en lo que ahora es Dakota del Norte, según el Geologic Survey. Eran más grandes que los elefantes de hoy y estaban cubiertos de una gruesa lana. Pinturas rupestres datadas hace 13,000 años representan mamuts.
Ullmann llama a los mamuts 'superestrellas de los medios de comunicación casi tanto como los dinosaurios', citando la franquicia de películas "La era de hielo".
Este colmillo de marfil, que pesa más de 50 libras (22.6 kilogramos), se considera frágil. Ha sido envuelto en plástico mientras los paleontólogos intentan controlar la velocidad a la que se deshidrata. Si ocurre demasiado rápido, el hueso podría desmoronarse y destruirse, dijo Person.
Otros huesos también han sido envueltos en plástico y colocados en cajones. Los huesos permanecerán en plástico al menos varios meses hasta que los científicos puedan descubrir cómo sacar el agua de manera segura. Los paleontólogos identificarán la especie de mamut más adelante, dijo Person.
La compañía minera planea donar los huesos al estado con fines educativos.
"Nuestro objetivo es dárselo a los niños", dijo Straley.
Dakota del Norte tiene un paisaje propicio para huesos y fósiles, incluyendo dinosaurios. Quizás el fósil más conocido del estado es el de Dakota, un dinosaurio pico de pato momificado con piel fosilizada, dijo Ullmann.
El rico registro fósil del estado se debe en gran medida a los "entornos ecológicamente productivos de baja elevación y exuberantes en el pasado", dijo Ullmann.
La ubicación de Dakota del Norte junto a las Montañas Rocosas lo pone en el camino de los sedimentos erosionados y los ríos, que han enterrado restos de animales durante 80 millones de años o más, dijo.
"Ha sido un escenario perfecto en el que hemos tenido entornos muy productivos con mucha vida, pero también hemos tenido el escenario perfecto, geológicamente, para enterrar los restos", dijo Ullmann.
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