Les mineurs de charbon au Dakota du Nord ont découvert une défense de mammouth enfouie depuis des milliers d'années.

7 janvier 2024

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par Jack Dura

La première personne à l'avoir repéré était un opérateur de pelle travaillant de nuit, qui observait un éclat blanc alors qu'il ramassait une énorme quantité de terre et la déposait dans un camion-benne.

Plus tard, après que le chauffeur du camion ait déversé la charge, un conducteur de bulldozer était prêt à aplanir la terre mais s'est arrêté pour regarder de plus près lorsqu'il a lui aussi repéré ce petit morceau blanc.

Ce n'est qu'à ce moment-là que les mineurs ont réalisé qu'ils avaient découvert quelque chose de spécial : une défense de mammouth mesurant 2,1 mètres de long qui était enfouie depuis des milliers d'années.

"Nous avons eu beaucoup de chance, nous avons eu la chance de trouver ce que nous avons trouvé", a déclaré David Straley, un dirigeant de North American Coal, qui possède la mine.

Les mineurs ont déterré la défense d'un ancien lit de rivière, à environ 12,1 mètres de profondeur, à la mine de Freedom près de Beulah, en Dakota du Nord. La mine de surface de 18 210 hectares produit jusqu'à 14,5 millions de tonnes de charbon de lignite par an.

Après avoir repéré la défense, les équipes ont arrêté de creuser dans la zone et ont fait appel à des experts, qui l'ont estimée entre 10 000 et 100 000 ans.

Jeff Person, un paléontologue travaillant pour le North Dakota Geologic Survey, a été l'un de ceux qui sont intervenus. Il s'est dit surpris que la défense du mammouth n'ait pas subi plus de dégâts, compte tenu des équipements massifs utilisés sur le site.

"C'est miraculeux qu'elle soit sortie pratiquement intacte", a déclaré Person.

Des fouilles ultérieures sur le site de la découverte ont révélé d'autres os. Person l'a décrit comme un "flux de découvertes", totalisant plus de 20 os, dont une omoplate, des côtes, une dent et des parties du bassin, mais il est probable que cela soit le mammouth le plus complet jamais trouvé dans le Dakota du Nord, où il est beaucoup plus courant de découvrir un os isolé, une dent ou un morceau d'une défense.

"Ce n'est pas beaucoup d'os comparé au nombre qui composent le squelette, mais c'est suffisant pour savoir que tout est lié, et c'est beaucoup plus que ce que nous avons jamais trouvé d'un seul animal, donc cela nous a vraiment donné de l'importance", a déclaré Person.

Les mammouths vivaient autrefois en Afrique, en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Des spécimens ont été trouvés aux États-Unis et au Canada, a déclaré Paul Ullmann, un paléontologue des vertébrés de l'Université du Dakota du Nord.

La découverte de la mine est assez rare au Dakota du Nord et dans la région, car de nombreux restes d'animaux vivant pendant la dernière période glaciaire ont été détruits par les glaciations et les mouvements des calottes glaciaires, a indiqué Ullmann.

D'autres régions du Texas et du Dakota du Sud ont révélé davantage de restes de mammouths, tels que des gisements d'ossements de squelettes. Des carcasses congelées ont même été trouvées dans le pergélisol du Canada et de la Sibérie, a-t-il déclaré.

Les mammouths ont disparu il y a environ 10 000 ans dans ce qui est aujourd'hui le Dakota du Nord, selon le Geologic Survey. Ils étaient plus grands que les éléphants d'aujourd'hui et étaient recouverts d'une épaisse laine. Des peintures rupestres datant de 13 000 ans représentent des mammouths.

Ullmann qualifie les mammouths de "superstars médiatiques presque autant que les dinosaures", citant la franchise cinématographique "L'Âge de glace".

Cette défense en ivoire, pesant plus de 50 livres (22,6 kilogrammes), est considérée comme fragile. Elle a été enveloppée dans du plastique alors que les paléontologues essaient de contrôler sa déshydratation. Si cela se produit trop rapidement, l'os pourrait se briser et être détruit, a déclaré Person.

D'autres os ont également été enveloppés dans du plastique et placés dans des tiroirs. Les os resteront dans le plastique pendant au moins plusieurs mois jusqu'à ce que les scientifiques trouvent un moyen sûr d'éliminer l'eau. Les paléontologues identifieront plus tard l'espèce de mammouth, a déclaré Person.

La compagnie minière prévoit de faire don des os à l'État à des fins éducatives.

"Notre objectif est de le donner aux enfants", a déclaré Straley.

Le Dakota du Nord possède un paysage propice aux os et aux fossiles, y compris les dinosaures. Le fossile le plus connu de l'État est celui de Dakota, un dinosaure à bec de canard momifié avec une peau fossilisée, a déclaré Ullmann.

Le riche registre fossile de l'État est largement dû aux "environnements écologiquement productifs de basse altitude du passé", selon Ullmann.

La situation géographique du Dakota du Nord, à proximité des montagnes Rocheuses, le place sur la trajectoire de sédiments érodés et de rivières qui ont enterré des restes d'animaux depuis 80 millions d'années ou plus, a-t-il déclaré.

"Cela a été un scénario parfait : nous avons des environnements très productifs avec beaucoup de vie, mais nous avons également eu le scénario géologique parfait pour enterrer les restes", a déclaré Ullmann.

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