Kohlebergarbeiter in North Dakota haben einen Mammutstoßzahn ausgegraben, der seit Tausenden von Jahren begraben war.

7. Januar 2024

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von Jack Dura

Der erste, der es bemerkte, war ein Baggerfahrer, der nachts arbeitete und einen weißen Glanz sah, als er einen riesigen Haufen Erde aufschaufelte und in einen Kipplaster abwarf.

Später, nachdem der Lkw-Fahrer die Ladung abgeladen hatte, hielt ein Bulldozerfahrer inne, um sich das weiße Stück genauer anzusehen, als auch er es bemerkte.

Erst dann wurde den Bergarbeitern klar, dass sie etwas Besonderes ausgegraben hatten: einen sieben Fuß (2,1 Meter) langen Mammutstoßzahn, der Tausende von Jahren lang begraben war.

"Wir waren sehr glücklich, das zu finden, was wir gefunden haben", sagte David Straley, ein leitender Angestellter von North American Coal, dem das Bergwerk gehört.

Die Bergleute gruben den Stoßzahn aus einem alten Bachbett etwa 40 Fuß (12,1 Meter) tief im Freedom Mine nahe Beulah, North Dakota, aus. Das 45.000 Acres (18.210 Hektar) große Tagebau produziert bis zu 16 Millionen Tonnen (14,5 Millionen metrische Tonnen) Braunkohle pro Jahr.

Nachdem der Stoßzahn entdeckt worden war, hörten die Arbeiter in dem Bereich auf zu graben und riefen Experten an, die schätzten, dass er 10.000 bis 100.000 Jahre alt sei.

Jeff Person, ein Paläontologe der North Dakota Geological Survey, war einer derjenigen, die darauf reagierten. Er äußerte sich überrascht darüber, dass der Mammutstoßzahn angesichts der massiven Geräte, die auf der Baustelle verwendet werden, nicht mehr Schaden genommen hatte.

"Es ist ein Wunder, dass er ziemlich unbeschadet herausgekommen ist", sagte Person.

Bei einer anschließenden Grabung am Fundort wurden weitere Knochen gefunden. Person beschrieb es als "Strömung von Funden", insgesamt mehr als 20 Knochen, darunter ein Schulterblatt, Rippen, ein Zahn und Teile der Hüfte, aber es handelt sich wahrscheinlich um das vollständigste Mammut, das in North Dakota gefunden wurde, wo es viel häufiger ist, isolierte Mammutknochen, Zähne oder Teile eines Stoßzahns auszugraben.

"Es sind nicht viele Knochen im Vergleich zur Anzahl der Knochen im Skelett, aber es ist genug, um zu wissen, dass all dies zusammenhängt, und es ist viel mehr als je zuvor von einem Tier gefunden wurde, daher hat uns das wirklich eine gewisse Bedeutung gegeben", sagte Person.

Mammuts durchstreiften einst Teile von Afrika, Asien, Europa und Nordamerika. Exemplare wurden in den USA und Kanada gefunden, sagte Paul Ullmann, ein Wirbeltierpaleontologe an der University of North Dakota.

Die Entdeckung des Bergwerks ist in North Dakota und der Region ziemlich selten, da viele Überreste von Tieren, die während der letzten Eiszeit lebten, durch Vereisungen und Eisbewegungen zerstört wurden, sagte Ullmann.

Andere Gebiete haben mehr Mammutüberreste geliefert, wie beispielsweise Knochenschichten von Skeletten in Texas und South Dakota. Menschen haben sogar gefrorene Kadaver im Permafrost von Kanada und Sibirien gefunden, sagte er.

Mammuts starben vor etwa 10.000 Jahren in dem, was heute North Dakota ist, aus, wie die Geological Survey berichtet. Sie waren größer als heutige Elefanten und waren mit dickem Fell bedeckt. Höhlenmalereien aus der Zeit vor 13.000 Jahren zeigen Mammuts.

Ullmann bezeichnet Mammuts als "Mediensuperstars, fast genauso populär wie Dinosaurier", und verweist auf die Filmreihe "Ice Age".

Dieser Elfenbeinstoßzahn, der mehr als 50 Pfund (22,6 Kilogramm) wiegt, gilt als zerbrechlich. Er wurde in Plastik eingewickelt, während die Paläontologen versuchen, zu kontrollieren, wie schnell er austrocknet. Zu schnell und der Knochen könnte zerbrechen und zerstört werden, sagte Person.

Auch andere Knochen wurden in Plastik eingewickelt und in Schubladen gelegt. Die Knochen bleiben mindestens mehrere Monate lang in Plastik, bis die Wissenschaftler herausfinden können, wie sie das Wasser sicher entfernen können. Die Paläontologen werden die Mammutart später identifizieren, sagte Person.

Das Bergbauunternehmen plant, die Knochen für Bildungszwecke dem Staat zu spenden.

"Unser Ziel ist es, es den Kindern zu geben", sagte Straley.

North Dakota bietet eine Landschaft, die ideal für Knochen und Fossilien ist, einschließlich Dinosauriern. Das vielleicht bekannteste Fossil des Staates ist das von Dakota, ein mumifizierter Entenschnabeldinosaurier mit versteinerte Haut, so Ullmann.

Der reiche Fossilienbestand des Bundesstaates North Dakota ist größtenteils auf die "niedrig gelegene, üppige, ökologisch produktive Umgebung in der Vergangenheit" zurückzuführen, sagte Ullmann.

North Dakotas Lage in der Nähe der Rocky Mountains macht es zum Pfad für erodierende Sedimente und Flüsse, die Tierüberreste seit 80 Millionen Jahren oder länger begraben haben, sagte er.

"Es war ein perfektes Szenario, dass wir sehr produktive Umgebungen mit viel Leben hatten, aber geologisch gesehen auch das perfekte Szenario, um die Überreste zu begraben", sagte Ullmann.

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