Piante carnivore mangiano più velocemente con un amico fungo

Gli insetti hanno molto da temere quando si tratta di piante carnivore. Aggiungete un fungo amante dell'acido a quella lista di pericoli.

Le piante di drosera hanno foglie simili a tentacoli che si arricciano attorno e intrappolano mosche e altri insetti in una secrezione appiccicosa chiamata mucillagine. Mentre le prede bloccate soffocano nella mucillagine o muoiono per esaurimento, la pianta produce enzimi che dissolvono i corpi in nutrienti successivamente assorbiti dalle foglie.

Ma gli enzimi delle piante da soli non sono l'intera storia. Un fungo chiamato Acrodontium crateriforme ha una mano nell'elaborazione digestiva, riferiscono i ricercatori nell'ottobre Nature Microbiology. A. crateriforme produce enzimi digestivi aggiuntivi e rende l'ambiente della foglia più acido, il che aiuta sia gli enzimi delle piante che quelli fungini mescolati nella mucillagine a lavorare più efficientemente.

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"In definitiva questo crea un effetto sinergico", dice Isheng Jason Tsai, un biologo evolutivo presso l'Accademia Sinica a Taipei, Taiwan. La decomposizione delle prede si accelera e la pianta ottiene più nutrienti.

Studi precedenti hanno suggerito che batteri che vivono nella mucillagine di altre piante carnivore, inclusi piante a clessidra e utricolare, potrebbero contribuire alla digestione.

Confermare che un microrganismo specifico può sostenere la digestione "ridefinisce la nostra comprensione della carnivora delle piante," dice Tsai. "Ciò apre nuove strade per esplorare altre piante carnivore e i loro potenziali aiutanti microbici."

Tsai e colleghi sono andati a caccia di microbi che crescevano sulle piante di drosera a foglia di cucchiaio (Drosera spatulata) - una specie trovata in regioni temperate e tropicali, compresa Taiwan - e hanno trovato una vasta gamma di batteri e funghi. A. crateriforme ha primeggiato come il più abbondante, costituendo circa il 40 percento del materiale genetico microbico trovato nella mucillagine delle foglie.

Il team ha poi spolverato formiche in polvere sulle piante per simulare la cattura delle prede. I ricercatori hanno scoperto che A. crateriforme riduceva il tempo di digestione di circa un quinto, segno che il fungo aiuta a decomporre le prede. Le piante sterili senza microrganismi impiegavano in media 92 ore per digerire la polvere, rispetto alle 73 ore delle piante inoculate con il fungo.

Inoltre, il fungo cresce su altre specie di drosera trovate nel Regno Unito, oltre a D. rotundifolia e alle piante a clessidra viola (Sarracenia purpurea) degli Stati Uniti. Il fatto che A. crateriforme abiti sulle piante di drosera in tre continenti suggerisce una relazione antica tra i due, dice Tsai. Trovare il fungo su altre piante carnivore anche suggerisce che "la relazione è una strategia evolutiva più diffusa nella carnivora botanica" - un'accoppiata fatta in paradiso mangiainsetti.