"Blight" avverte che una futura pandemia potrebbe iniziare con un fungo.

BlightEmily MonossonW.W. Norton & Co., $28.95

Nell'estate del 1904, gli alberi di castagno americani nel Bronx erano in difficoltà. Le foglie, normalmente sottili e di un verde brillante, si arricciavano ai bordi e diventavano gialle. Alcuni rami e tronchi degli alberi presentavano macchie color ruggine. L'estate successiva, quasi tutti gli alberi di castagno nel New York Zoological Park, ora Bronx Zoo, erano morti o moribondi. Intorno al 1940, quasi tutti i castagni americani della loro gamma nativa, gli Stati Uniti orientali, erano spariti. Gli alberi erano stati abbattuti da un minuscolo nemico: il Cryphonectria parasitica, un fungo che causa la rogna del castagno.

Quel fungo era stato importato sui castagni giapponesi. Una volta arrivato su suolo americano, si diffuse come un incendio, spingendo il castagno americano (Castanea dentata) verso l'estinzione funzionale.

Oggi, alcuni crescono ancora, anche se solo come alberi immaturi che spuntano dalle radici ancora vive degli alberi scomparsi da tempo. Ma questi getti non hanno speranza di ergersi sopra la foresta come facevano una volta i castagni, che raggiungevano l'altezza di un edificio di nove piani. Poiché C. parasitica persiste nell'ambiente, i nuovi germogli sono destinati a morire fin dal momento in cui germogliano.

La sorte del castagno americano è solo un esempio della devastazione che i funghi possono scatenare. Nel suo nuovo libro, L'Avversità: Funghi e la Prossima Pandemia, l'autrice Emily Monosson presenta un resoconto sconvolgente, e talvolta macabro, delle malattie fungine che minacciano gli alberi di pino, banane, rane, pipistrelli e, sempre più spesso, le persone.

Non tutti i funghi sono cattivi. Anzi, "la maggior parte dei funghi danno la vita", spiega Monosson. Aiutando a decomporre gli organismi morti, i funghi riciclano nutrienti essenziali. Ma mentre le persone viaggiano o commerciano piante e animali in tutto il mondo, i funghi stranieri fanno un passaggio in posti dove non appartengono e vengono a contatto con organismi non abituati a convivere con loro, talvolta con conseguenze letali.

Queste conseguenze sono il focus della prima metà del libro. Monosson inizia con l'argomento che potrebbe sembrare più urgente: i funghi rappresentano una minaccia per le persone? Fortunatamente, gli esseri umani, così come gli altri mammiferi, sono troppo caldi per la maggior parte dei funghi. "I nostri corpi sono come la Valle della Morte", scrive Monosson. Una temperatura interna di 98.6° Fahrenheit (37° Celsius) è bruciantemente alta per gli organismi che preferiscono tra i 12° e i 30° C.

Inoltre, il nostro sistema immunitario è piuttosto abile nel respingere potenziali nemici fungini. Quindi, sebbene le persone immunocompromesse siano a maggior rischio di infezioni fungine, i casi gravi sono relativamente rari rispetto ad altre malattie infettive.

Ma i cambiamenti climatici potrebbero spingere i funghi ad adattarsi a temperature più elevate. Monosson mette in evidenza Candida auris, che si è evoluto negli ultimi dieci anni circa per infettare le persone e si sta diffondendo rapidamente nelle strutture sanitarie. Altre infezioni fungine nelle persone, come la febbre della valle, potrebbero anche diffondersi in nuovi luoghi insieme all'aumento delle temperature.

Le pandemie fungine in altre specie offrono insegnamenti su quanto devastanti possano essere le malattie fungine. Monosson descrive questi focolai di malattie in dettaglio morboso.

Il wilt del Fusarium strangola le piante che forniscono al mondo le banane gialle. I cadaveri di pipistrelli, morti di fame a causa di Pseudogymnoascus destructans, la causa della sindrome del naso bianco, ricoprono le grotte negli Stati Uniti. I ricercatori che studiano le rane in America Centrale e altrove assistono orrorizzati alla diminuzione e alla scomparsa delle popolazioni, soffocate da Batrachochytrium dendrobatidis, o chitridio.

A questo punto del libro, mi sentivo senza speranza. Forse la famosa serie televisiva di HBO The Last of Us è un vero sguardo al futuro. Ma non temete, l'evoluzione può intervenire e fornire "scintille di speranza", scrive Monosson. Le piante e gli animali colpiti possono adattarsi per affrontare meglio i nemici fungini. (Contrariamente a quanto afferma Monosson, però, i patogeni non si evolvono per il proprio bene in modi che li rendano più benevoli verso i loro ospiti. Cambiano in modi che assicurano la diffusione.)

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Alcune popolazioni di rane ridotte in fin di vita dal chitridio stanno ricominciando a comparire. Nel Parco Nazionale di Yosemite, le rane infettate dal fungo non mostrano segni di malattia. Anche gli alberi potrebbero stanno sviluppando una resistenza. Alcuni alberi di pino whitebark (Pinus albicaulis) nell'ovest degli Stati Uniti hanno geni che li rendono resistenti alla ruggine del pino bianco, una malattia che colpisce gli alberi da più di un secolo.

People are also stepping in to help. And given our role in spreading fungal diseases, maybe we have an obligation to, Monosson argues. Fattening up bats in the fall, for example, could help them survive white nose syndrome, which robs the animals of fat stores during winter hibernation. Some researchers are even looking to natural resistance to find solutions, including efforts to resurrect American chestnuts (SN: 5/3/03, p. 282). Botanists hope that by genetically altering the trees, “someday the chestnut may rise again, taking its place among the oak and hemlock,” Monosson writes.

For now, the best hope may be preventing fungal diseases in the first place. “When humans first began moving animals and plants, cut forests, expanded agricultural lands, there was no thought to planetary protection,” Monosson writes. “Now we know better.”