'Blight' warnt davor, dass eine zukünftige Pandemie mit einem Pilz beginnen könnte.

BlightEmily MonossonW.W. Norton & Co., 28,95 $

Im Sommer 1904 waren amerikanische Kastanienbäume im Bronx Park in Schwierigkeiten. Blätter, normalerweise schlank und leuchtend grün, rollten sich an den Rändern ein und wurden gelb. Einige Baumäste und -stämme hatten stellenweise rostbraune Flecken. Im nächsten Sommer waren fast alle Kastanienbäume im New Yorker Zoologischen Park, heute der Bronx Zoo, tot oder im Sterben. Um 1940 herum waren fast alle amerikanischen Kastanien in ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet, dem östlichen Teil der Vereinigten Staaten, verschwunden. Die Bäume waren einem winzigen Feind zum Opfer gefallen: Cryphonectria parasitica, ein Pilz, der die Kastanienkrankheit verursacht.

Dieser Pilz wurde auf japanischen Kastanienbäumen importiert. Nachdem er amerikanischen Boden erreicht hatte, verbreitete er sich wie ein Lauffeuer und trieb die amerikanische Kastanie (Castanea dentata) in den praktischen Aussterben.

Heute wachsen einige noch, allerdings nur als unreife Bäume, die aus den noch lebenden Wurzeln längst vergangener Bäume auftauchen. Aber diese Triebe haben keine Hoffnung, über dem Wald wie Kastanienbäume zu thronen und so hoch wie ein neunstöckiges Gebäude zu stehen. Da C. parasitica in der Umwelt fortbesteht, sind die Setzlinge von dem Moment an, an dem sie sprießen, dem Untergang geweiht.

Das Schicksal der amerikanischen Kastanie ist nur ein Beispiel für die Verwüstung, die Pilze verursachen können. In ihrem neuen Buch "Blight: Fungi and the Coming Pandemic" präsentiert die Autorin Emily Monosson einen aufschlussreichen und manchmal grausigen Bericht über Pilzkrankheiten, die Kiefern, Bananen, Frösche, Fledermäuse und zunehmend auch Menschen bedrohen.

Nicht alle Pilze sind schlecht. Tatsächlich "geben die meisten Pilze Leben", erklärt Monosson. Indem sie dazu beitragen, tote Organismen abzubauen, recyceln Pilze essentielle Nährstoffe. Aber wenn Menschen Pflanzen und Tiere rund um den Globus transportieren oder handeln, machen sich fremde Pilze auf den Weg an Orte, an denen sie nicht hingehören, und kommen mit Organismen in Kontakt, die nicht daran gewöhnt sind, mit ihnen zu leben - manchmal mit tödlichen Folgen.

Diese Folgen sind der Schwerpunkt der ersten Hälfte des Buches. Monosson beginnt mit dem Thema, das am drängendsten erscheinen mag: Sind Pilze eine Bedrohung für Menschen? Glücklicherweise sind Menschen - und andere Säugetiere - für die meisten Pilze zu warm. "Unsere Körper sind wie das Death Valley", schreibt Monosson. Eine Innentemperatur von 98,6 Grad Fahrenheit (37 Grad Celsius) ist für Organismen, die 54 bis 86 Grad Fahrenheit (12 bis 30 Grad Celsius) bevorzugen, glühend heiß.

Darüber hinaus sind unsere Immunsysteme recht gut darin, potenzielle pilzliche Feinde abzuwehren. Während Menschen mit geschwächtem Immunsystem ein höheres Risiko für Pilzinfektionen haben, sind schwere Fälle im Vergleich zu anderen Infektionskrankheiten relativ selten.

Aber der Klimawandel könnte Pilze dazu bringen, sich an höhere Temperaturen anzupassen. Monosson hebt Candida auris hervor, das sich im letzten Jahrzehnt entwickelt hat, um Menschen zu infizieren und sich schnell in Gesundheitseinrichtungen ausbreitet. Auch andere Pilzinfektionen beim Menschen, wie das Valley-Fieber, könnten sich zusammen mit steigenden Temperaturen auf neue Orte ausbreiten.

Pilz-Pandemien in anderen Arten bieten Lektionen darüber, wie verheerend pilzliche Krankheiten sein können. Monosson beschreibt diese Ausbrüche in morbider Detail.

Fusarium-Welke erstickt die Pflanzen, die uns gelbe Bananen liefern. Kadaver von Fledermäusen, die vom Weißen Nasensyndrom (Pseudogymnoascus destructans) verhungert sind, liegen in Höhlen in den gesamten Vereinigten Staaten verstreut. Forscher, die Frösche in Mittelamerika und anderswo untersuchen, beobachten mit Entsetzen, wie die Populationen schrumpfen und verschwinden, erstickt von dem Chytrid-Pilz (Batrachochytrium dendrobatidis).

An diesem Punkt des Buches fühlte ich mich hoffnungslos. Vielleicht ist die erfolgreiche HBO-Serie "The Last of Us" (das Ende von uns) ein realer Blick in die Zukunft. Aber keine Angst, die Evolution kann "Lichtblicke der Hoffnung" bieten, schreibt Monosson. Betroffene Pflanzen und Tiere können sich anpassen, um besser mit pilzlichen Feinden umzugehen. (Entgegen dem, was Monosson sagt, entwickeln sich Pathogene jedoch nicht zu ihrem eigenen Wohl auf eine Weise, die sie für ihre Wirte gütiger macht. Sie verändern sich so, dass sie sich verbreiten können.)

Einige von Chytrid betroffene Froschpopulationen tauchen wieder auf. Im Yosemite-Nationalpark zeigen Frösche, die mit dem Pilz infiziert sind, keine Anzeichen von Krankheit. Auch Bäume können Resistenzen aufbauen. Einige Weißbaum-Kiefern (Pinus albicaulis) im Westen der Vereinigten Staaten tragen Gene, die sie resistent gegen den Weißen Kiefernblasenrost machen, eine Krankheit, von der die Bäume seit mehr als einem Jahrhundert betroffen sind.

People are also stepping in to help. And given our role in spreading fungal diseases, maybe we have an obligation to, Monosson argues. Fattening up bats in the fall, for example, could help them survive white nose syndrome, which robs the animals of fat stores during winter hibernation. Some researchers are even looking to natural resistance to find solutions, including efforts to resurrect American chestnuts (SN: 5/3/03, p. 282). Botanists hope that by genetically altering the trees, “someday the chestnut may rise again, taking its place among the oak and hemlock,” Monosson writes.

For now, the best hope may be preventing fungal diseases in the first place. “When humans first began moving animals and plants, cut forests, expanded agricultural lands, there was no thought to planetary protection,” Monosson writes. “Now we know better.”

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