Blight advierte que una futura pandemia podría comenzar con un hongo.

BlightEmily MonossonW.W. Norton & Co., $28.95

En el verano de 1904, los árboles de castaños americanos en el Bronx estaban en problemas. Las hojas, normalmente delgadas y brillantemente verdes, se estaban rizando en los bordes y volviéndose amarillas. Algunas ramas y troncos de los árboles tenían manchas de color óxido. Para el próximo verano, casi todos los árboles de castaño en el Parque Zoológico de Nueva York, ahora el Zoológico del Bronx, estaban muertos o moribundos. Para alrededor de 1940, casi todos los castaños americanos en su área nativa, el este de Estados Unidos, habían desaparecido. Los árboles habían sido derribados por un enemigo microscópico: Cryphonectria parasitica, un hongo que causa la enfermedad del castaño.

Ese hongo había sido importado en árboles de castaños japoneses. Una vez que llegó a suelo estadounidense, se propagó como un incendio forestal, llevando al castaño americano (Castanea dentata) a una extinción funcional.

Hoy en día, algunos siguen creciendo, aunque solo como árboles inmaduros que surgen de las raíces aún vivas de árboles desaparecidos hace mucho tiempo. Pero estas brotes no tienen esperanza de elevarse sobre el bosque como lo hacían los árboles de castaño alguna vez, siendo tan altos como un edificio de nueve pisos. Debido a que C. parasitica persiste en el medioambiente, los renuevos están condenados a morir desde el momento en que brotan.

El destino del castaño americano es solo un ejemplo de la devastación que los hongos pueden causar. En su nuevo libro, Blight: Fungi and the Coming Pandemic, la autora Emily Monosson presenta un relato sorprendente y, a veces, espeluznante, de enfermedades fúngicas que amenazan a los pinos, plátanos, ranas, murciélagos y, cada vez más, a las personas.

No todos los hongos son malos. De hecho, "la mayoría de los hongos dan vida", explica Monosson. Al ayudar a descomponer organismos muertos, los hongos reciclan nutrientes esenciales. Pero a medida que las personas viajan o comercian con plantas y animales alrededor del mundo, los hongos extranjeros se cuelan y entran en contacto con organismos no acostumbrados a vivir con ellos, a veces con consecuencias mortales.

Esas consecuencias son el foco de la primera mitad del libro. Monosson comienza con el tema que puede parecer más urgente: ¿Los hongos representan una amenaza para las personas? Afortunadamente, los humanos, al igual que otros mamíferos, son demasiado calientes para la mayoría de los hongos. "Nuestros cuerpos son como el Valle de la Muerte", escribe Monosson. Una temperatura interna de 98.6° Fahrenheit (37° Celsius) es extremadamente alta para organismos que prefieren de 54° a 86° F (12° a 30° C).

Además, nuestros sistemas inmunológicos son bastante hábiles para defenderse de posibles enemigos fúngicos. Por lo tanto, aunque las personas inmunocomprometidas tienen un mayor riesgo de infecciones fúngicas, los casos graves son relativamente poco comunes en comparación con otras enfermedades infecciosas.

Pero el cambio climático podría llevar a los hongos a adaptarse a temperaturas más altas. Monosson destaca a Candida auris, que evolucionó en la última década más o menos para infectar a las personas y se está propagando rápidamente en instalaciones de atención médica. Otras infecciones fúngicas en las personas, como la fiebre del valle, también podrían propagarse a nuevos lugares junto con temperaturas más altas.

Las pandemias fúngicas en otras especies brindan lecciones sobre lo devastadoras que pueden ser las enfermedades fúngicas. Monosson describe estos brotes en detalle morboso.

Fusarium marchita las plantas que nos proveen de plátanos amarillos. Los cadáveres de murciélagos, que mueren de hambre debido a Pseudogymnoascus destructans, la causa del síndrome de la nariz blanca, están esparcidos por cuevas en todos los Estados Unidos. Los investigadores que estudian las ranas en América Central y otros lugares observan con horror cómo las poblaciones disminuyen y desaparecen, sofocadas por Batrachochytrium dendrobatidis, o quitridiomicosis.

En este punto del libro, me sentí sin esperanzas. Tal vez la exitosa serie de HBO The Last of Us sea un vistazo real al futuro. Pero no temas, la evolución puede intervenir y brindar "destellos de esperanza", escribe Monosson. Las plantas y animales afectados pueden adaptarse para enfrentar mejor a los enemigos fúngicos. (Contrariamente a lo que dice Monosson, sin embargo, los patógenos no evolucionan en beneficio propio de maneras que los vuelven más beneficiosos para sus anfitriones. Cambian de maneras que aseguran su propagación).

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Un puñado de poblaciones de ranas afectadas por la quitridiomicosis están reapareciendo. En el Parque Nacional Yosemite, las ranas infectadas con el hongo no muestran signos de enfermedad. Los árboles también pueden estar desarrollando resistencia. Algunos pinos albicaules en el oeste de Estados Unidos tienen genes que los hacen resistentes a la roya ampollada del pino blanco, una enfermedad que ha estado afectando a los árboles durante más de un siglo.

People are also stepping in to help. And given our role in spreading fungal diseases, maybe we have an obligation to, Monosson argues. Fattening up bats in the fall, for example, could help them survive white nose syndrome, which robs the animals of fat stores during winter hibernation. Some researchers are even looking to natural resistance to find solutions, including efforts to resurrect American chestnuts (SN: 5/3/03, p. 282). Botanists hope that by genetically altering the trees, “someday the chestnut may rise again, taking its place among the oak and hemlock,” Monosson writes.

For now, the best hope may be preventing fungal diseases in the first place. “When humans first began moving animals and plants, cut forests, expanded agricultural lands, there was no thought to planetary protection,” Monosson writes. “Now we know better.”