"Blight" avertit qu'une future pandémie pourrait commencer avec un champignon.

BlightEmily MonossonW.W. Norton & Co., 28,95 $

À l'été 1904, les marronniers d'Amérique dans le Bronx étaient en difficulté. Les feuilles, normalement minces et d'un vert éclatant, se recroquevillaient sur les bords et devenaient jaunes. Certains membres et troncs d'arbre arboraient des taches de couleur rouille. À l'été suivant, presque tous les marronniers du parc zoologique de New York, maintenant le zoo du Bronx, étaient morts ou mourants. Vers 1940, presque tous les marronniers d'Amérique dans leur habitat naturel, l'est des États-Unis, avaient disparu. Les arbres avaient été abattus par un ennemi microscopique : Cryphonectria parasitica, un champignon qui cause la pourriture du marronnier.

Ce champignon avait été importé sur des marronniers japonais. Une fois arrivé sur le sol américain, il s'est propagé comme une traînée de poudre, poussant le marronnier d'Amérique (Castanea dentata) à l'extinction fonctionnelle.

Aujourd'hui, certains poussent encore, mais seulement sous la forme d'arbres immatures qui surgissent des racines encore vivantes des arbres disparus depuis longtemps. Mais ces pousses n'ont aucun espoir de dominer la forêt comme le faisaient autrefois les marronniers, qui atteignaient la hauteur d'un immeuble de neuf étages. Parce que C. parasitica persiste dans l'environnement, les jeunes plants sont condamnés à mourir dès leur apparition.

Le destin du marronnier d'Amérique n'est qu'un exemple de la dévastation que les champignons peuvent causer. Dans son nouveau livre, Blight: Fungi and the Coming Pandemic, l'auteure Emily Monosson présente un compte rendu saisissant, parfois macabre, des maladies fongiques qui menacent les pins, les bananes, les grenouilles, les chauves-souris et, de plus en plus, les êtres humains.

Tous les champignons ne sont pas mauvais. En fait, "la plupart des champignons donnent la vie", explique Monosson. En aidant à décomposer les organismes morts, les champignons recyclent des nutriments essentiels. Mais à mesure que les gens voyagent ou échangent des plantes et des animaux à travers le monde, des champignons étrangers profitent d'un voyage pour se rendre dans des endroits où ils ne devraient pas être et entrent en contact avec des organismes qui ne sont pas habitués à vivre avec eux, parfois avec des conséquences mortelles.

Ces conséquences sont au centre de la première moitié du livre. Monosson commence par le sujet qui semble le plus urgent : les champignons posent-ils une menace pour les humains ? Heureusement, les humains - et les autres mammifères - sont trop chauds pour la plupart des champignons. "Nos corps sont comme la Vallée de la Mort", écrit Monosson. Une température interne de 37°C est brûlante pour les organismes qui préfèrent 12°C à 30°C.

De plus, notre système immunitaire est assez habile pour repousser les éventuels ennemis fongiques. Ainsi, bien que les personnes immunodéprimées présentent un risque plus élevé d'infections fongiques, les cas graves sont relativement rares par rapport à d'autres maladies infectieuses.

Mais le changement climatique pourrait pousser les champignons à s'adapter à des températures plus élevées. Monosson met en avant Candida auris, qui a évolué au cours de la dernière décennie pour infecter les personnes et se propage rapidement dans les établissements de santé. D'autres infections fongiques chez les personnes, comme la fièvre de la vallée, pourraient également se propager vers de nouveaux endroits avec l'augmentation des températures.

Les pandémies fongiques chez d'autres espèces offrent des leçons sur la façon dont les maladies fongiques peuvent être dévastatrices. Monosson décrit ces flambées avec des détails morbides.

Le flétrissement fusarien étouffe les plantes qui fournissent au monde des bananes jaunes. Les carcasses de chauves-souris, affamées par le Pseudogymnoascus destructans, responsable du syndrome du museau blanc, jonchent les grottes à travers les États-Unis. Les chercheurs qui étudient les grenouilles en Amérique centrale et ailleurs regardent avec horreur les populations diminuer et disparaître, étouffées par Batrachochytrium dendrobatidis, ou chytridiomycose.

À ce stade du livre, je me sentais sans espoir. Peut-être que la célèbre série télévisée de HBO, The Last of Us, donne un véritable aperçu de l'avenir. Mais ne vous inquiétez pas, l'évolution peut intervenir et offrir des "lueurs d'espoir", écrit Monosson. Les plantes et les animaux touchés peuvent s'adapter pour mieux combattre leurs ennemis fongiques. (Contrairement à ce que dit Monosson, cependant, les agents pathogènes n'évoluent pas dans le but de faire du bien à leurs hôtes. Ils changent de manière à assurer leur propagation.)

Un petit nombre de populations de grenouilles réduites à néant par la chytridomycose réapparaissent. Dans le parc national de Yosemite, les grenouilles infectées par le champignon ne présentent aucun signe de maladie. Les arbres peuvent également développer une résistance. Certains pins à écorce blanche (Pinus albicaulis) dans l'ouest des États-Unis possèdent des gènes qui les rendent résistants à la rouille vésiculeuse du pin blanc, une maladie qui afflige les arbres depuis plus d'un siècle.

People are also stepping in to help. And given our role in spreading fungal diseases, maybe we have an obligation to, Monosson argues. Fattening up bats in the fall, for example, could help them survive white nose syndrome, which robs the animals of fat stores during winter hibernation. Some researchers are even looking to natural resistance to find solutions, including efforts to resurrect American chestnuts (SN: 5/3/03, p. 282). Botanists hope that by genetically altering the trees, “someday the chestnut may rise again, taking its place among the oak and hemlock,” Monosson writes.

For now, the best hope may be preventing fungal diseases in the first place. “When humans first began moving animals and plants, cut forests, expanded agricultural lands, there was no thought to planetary protection,” Monosson writes. “Now we know better.”