Attenzione, Inghilterra: Steve Smith sembra di nuovo un battitore immortale | Squadra di cricket dell'Australia | The Guardian

Di tanto in tanto intorno alla postazione della stampa dell'Oval, piccoli gemiti di fastidio con accento inglese si diffondevano nel silenzio. "Oh Dio. Eccoci di nuovo qua." Steve Smith era la causa, nei primi due giorni della finale del Campionato Mondiale di Test. Attraverso le finestre oscurate poste subito dietro il braccio del lanciatore alla Vauxhall End, si poteva osservare la sua perfetta esecuzione, palla dopo palla: posizione all'esterno della gamba, passo avanti, spinta con il tampone per un punto sulla via del suo 121.

Per gli scrittori britannici che hanno coperto le ultime Ashes casalinghe nel 2019, era semplicemente Smith che riprendeva da dove aveva lasciato. L'hanno visto fare esattamente ciò al ritmo di 774 punti l'ultima volta, e ogni volta che il tuo punteggio è uguale al prefisso radio ABC, stai facendo bene. Non possono credere che tra quella serie e adesso Smith sia tornato alla dimensione di un comune battitore. Possono guardare i numeri - 28 Tests, 4 secoli - ma non riescono proprio a credere a ciò che non hanno visto.

È stato impressionante quanto il centinaio di Smith all'Oval somigliasse a quelli della sua ultima visita in Inghilterra. C'era la stessa determinazione, una determinazione completamente incarnata che non avrebbe accettato niente di meno dal suo tempo in campo. C'era quella velocità di battuta che ha passato gran parte del primo giorno negli anni '30 prima di salire a 41. C'erano le 19 bordate, solo una mezza dozzina delle quali sono passate nel lato off tra il mid-off e il punto. Soprattutto, c'è stato un ritorno alla tecnica che aveva funzionato così bene l'ultima volta.

Durante l'intervallo, Smith si era piazzato più centralmente davanti alle stumps e si era più fermato sulla spianata aspettando che il lanciatore arrivasse. Gli è riuscito in Sri Lanka nel 2022, con il suo 145 imbattuto a Galle. Quell'innings è sembrato significativo. Per uno spazio di sei anni tra il 2013 e il 2019, ha realizzato 26 centinaia. Dopo Manchester 2019, è stato un secolo in quasi tre anni, pandemia a parte. Poi è arrivato Galle e poco dopo un secolo contro il Sudafrica e un doppio contro le Indie Occidentali.

Per quelli ultimi tre Smith ha usato la nuova tecnica, dove ha cercato di rimanere più di lato alla palla e di non muoversi. Parte della sua spiegazione è che gli permette di tenere il suo corpo sul lato della gamba della palla, aprendo il lato off in modo da poter segnare più aggressivamente attraverso la cover. Specialmente contro il passo generalmente più veloce del Sudafrica, questo ha aiutato le sue opzioni di punteggio. E con meno movimento dalla superficie in Australia, era un metodo sicuro anche lì.

L'Inghilterra, però, è una situazione diversa, quindi il suo metodo inglese è stato rispolverato. Molto discusso, esaminato, parodiato, la sua frenesia è tanto sorprendente quanto la sua formazione insolita. Smith inizia con un giro verso il lato quadrato mentre il lanciatore torna indietro. Tocca la gamba sinistra, la gamba destra, la box. Sinistra, destra, box. Si pone con i piedi quasi al di fuori della gamba. Tocca una volta il battitore, poi due volte rapidamente. Scosta le ginocchia. Tocca. Scosta. Poi va completamente sulla stumps di off, quasi fuori di essa prima che il lanciatore arrivi.

L'implicazione tecnica è che il passo gli dà slancio e lo attiva per ogni consegna, mentre la posizione finale aiuta a proteggersi dalla persistente e successiva oscilazione che una palla Dukes può offrire. Una volta che il suo piede raggiunge la linea della stumps di off, sa che qualsiasi cosa si sposti via mancherà la bilancia, e può giocare sulla linea mentre lascia la palla andare via se necessario. Qualsiasi cosa si sposti verso il basso diventa una palla sulle paratie anziché una minaccia per le stumps, e lui si affida al suo occhio per poter allontanare quella palla come farebbe con qualsiasi palla dritta.

La domanda principale è se il suo gioco dal tampone è ancora ermetico come lo era, se Jimmy Anderson e soci riescono a trovare una buona oscillazione con un utile set di Dukes. Fino al 2019 sembrava quasi impermeabile alle eliminazioni lbw quando la palla si muoveva verso l'interno dai lanciatori di medio veloci di destra. Da allora sembra essere accaduto più spesso, compreso durante la sua recente esperienza in contea con Sussex.

Anche l'India ha provato a farlo all'Oval, così come il piano che altri hanno usato di attaccare le costole di Smith con una gamba in posizione per fargli fare prese mentre si muove. Nessuno dei due ha funzionato questa volta, mentre ha aiutato l'Australia a raggiungere i 469 punti.

Anche se la squadra ospite non gioca in questa partita, si può prevedere che sentano un po' di trepidazione prima delle Ashes. Per impedire a Smith di tornare al futuro, l'Inghilterra dovrà fare molto di più che raggiungere gli 88 mph.