Combattendo, Svitolina supera Kasatkina per raggiungere i quarti di finale del Roland Garros | Roland Garros 2023 | The Guardian

Mentre Elina Svitolina si posizionava sulla linea di partenza per disputare il suo secondo match point, 20 minuti dopo aver sprecato il primo, correva sul posto, colpendo furiosamente forehand e backhand nell'aria e facendo di tutto per dimostrare di essere pronta. Dopo quasi due ore di battaglia al quarto turno con Daria Kasatkina, ogni scambio sembrava essere stato lungo, intenso e fisico, ma Svitolina sa che poche giocatrici possono competere con la sua fisicità.

Pochi istanti dopo, ha esteso la sua brillante rimonta, sconfiggendo la nona testa di serie Kasatkina 6-4, 7-5 e raggiungendo i quarti di finale del suo primo torneo del grande slam da quando è diventata madre.

Dopo aver fallito due volte nel servire per il match nel secondo set, la numero 192 del mondo ha dato una dimostrazione completa della sua resilienza, riuscendo a recuperare per chiudere il match in due set. Svitolina, che all'inizio della stagione non era classificata, ora ha una striscia vincente di otto partite dopo aver vinto il torneo di Strasburgo la settimana prima degli Open di Francia ed è senza dubbio una contendente a Parigi.

“Sicuramente non avrei mai sognato questo quando ho dato alla luce mia figlia lo scorso ottobre”, ha detto. “È incredibile per me poter competere qui e poi arrivare ai quarti di finale è sicuramente una sensazione davvero speciale”.

Dagli anni dei suoi più grandi successi ad oggi, ci sono state notevoli mutazioni nel gioco delle donne. Mentre altre giocatrici basate sulla difesa come Simona Halep, Angelique Kerber e Caroline Wozniacki occupavano le classifiche, oggi la top 10 è piena di giocatrici attaccanti che colpiscono per prime. Ma questo match ricordava le sfide di contro-pugno di Svitolina con le ex migliori giocatrici, entrambe impegnate nel cercare di indebolire l'avversaria. La maggiore costanza, fisicità e abilità di Svitolina nel chiudere i punti vicino alla linea di fondo le hanno permesso di arrivare fino in fondo. Ora ha raggiunto il suo nono quarto di finale nel grande slam, ma questo torneo segna la prima volta che due giocatrici ucraine sono arrivate nella seconda settimana degli Open di Francia contemporaneamente, con Lesia Tsurenko che affronterà Iga Swiatek lunedì.

Il match è stato anche il secondo consecutivo di Svitolina contro una giocatrice russa, ma Kasatkina è stata la giocatrice russa più esplicita dal momento dell'invasione dell'Ucraina. Nel box dei suoi giocatori era presente Zemfira, un'iconica musicista rock russa che è stata inclusa in una lista di “agenti esteri” per aver supportato l'Ucraina e criticato l'invasione della Russia. Ora vive a Parigi.

Mentre il forehand finale di Kasatkina volava lontano, ha fatto un segnale di pollice verso su in direzione di Svitolina e poi se ne è andata, consapevole e comprensiva delle ragioni per cui non sarebbe stata in grado di stringere la mano dopo una battaglia leale. Svitolina ha risposto con lo stesso gesto. “Sicuramente ho apprezzato la partita di oggi”, ha detto Svitolina. “Sono davvero grata per la posizione che ha preso. Sì, è una persona coraggiosa ad averlo detto pubblicamente, cosa che non hanno fatto molti giocatori. È coraggiosa.”

All'apice delle sue capacità, Svitolina era conosciuta per la sua fragilità sotto l'immensa pressione dei tornei del grande slam, ma è ritornata giocando con più convinzione e determinazione. “Mi sento quasi come se avessi 17 anni e stessi iniziando il tour da zero. Non difendo punti. Non qui, non la prossima settimana. Sì, mi sento sicuramente più libera”.

Mentre digeriva il suo rapido ritorno in forma inaspettato, Svitolina era grata al pubblico francese per averle permesso di provare, attraverso il loro supporto, ciò che suo marito, Gaël Monfils, ha provato per anni a Parigi. “Ultimo giocatore francese in gara”, ha detto, sorridendo.

Svitolina affronterà Aryna Sabalenka, seconda testa di serie, dopo che ha sconfitto Sloane Stephens 7-6(5), 6-4 in una battaglia serrata nella prima partita notturna femminile del torneo.

Come nel suo turno precedente, Sabalenka ha rifiutato di partecipare alla conferenza stampa obbligatoria dopo aver interagito in modo teso con un giornalista ucraino e ha invece parlato con un membro del team editoriale della WTA.