Le formiche potrebbero essere i primi insetti conosciuti intrappolati nell'inquinamento da plastica.

Alcune formiche delle Isole Canarie hanno raccolto un ospite indesiderato: rifiuti di plastica.

L'impigliamento nella plastica è comunemente associato alla vita acquatica e oceanica. Il ritrovamento di formiche avvolte nella plastica suggerisce che l'inquinamento da polimeri pericolosi dell'umanità colpisce una gamma più ampia di fauna selvatica rispetto a quanto si pensasse in precedenza, riportano i ricercatori il 18 settembre su Ecological Entomology.

Gli scienziati hanno notato gli insetti aggrovigliati mentre studiavano 113 formiche raccolte sull'isola vulcanica di La Palma. Una formica di Lasius grandis era intrappolata in una sottile fibra rossa, mentre una formica di Monomorium era avvolta in una fibra nera. Analisi chimiche e fisiche delle fibre, intrecciate intorno ai corpi e alle zampe delle formiche, hanno rivelato che erano fatte di plastica.

I rifiuti di plastica sono famigeratamente pericolosi per gli uccelli marini e i mammiferi marini, ma possono causare problemi anche agli animali terrestri, ostruendo l'intestino dei cammelli e uccidendo gli uccelli canori (SN: 12/15/20; SN: 4/12/21). Gli scienziati hanno documentato anche alcuni insetti che interagiscono con la plastica. Le larve di tricotteri acquatici possono utilizzare piccoli frammenti di plastica per costruire i loro involucri protettivi, afferma Bethanie Carney Almroth, ecotossicologa presso l'Università di Gothenburg in Svezia, che non ha partecipato alla nuova ricerca.

Tuttavia, ci sono poche evidenze di formiche e altri piccoli insetti terrestri impigliati nella plastica. Le formiche di La Palma rappresentano uno dei primi esempi noti di invertebrati terrestri impigliati nella spazzatura di plastica.

"Negli ultimi 15 anni, abbiamo acquisito una conoscenza enorme su ciò che accade negli ecosistemi marini, ma è ora di espandere ad altri sistemi e specie per ottenere una prospettiva più ampia", afferma l'ecologo urbano Álvaro Luna dell'Università Europea di Madrid.

Le due formiche, che Luna e i suoi colleghi hanno raccolto in una foresta di pini e vicino alla vetta del vulcano di La Palma, potrebbero aver raccolto accidentalmente la plastica durante la ricerca di cibo. Poiché le formiche erano ancora vive e mobili al momento della cattura, non è chiaro se la plastica le abbia danneggiate, afferma Luna.

Le strade adiacenti e i sentieri escursionistici potrebbero essere le origini delle fibre, sospettano i ricercatori. Le particelle di plastica possono essere trasportate a lunghe distanze dal vento verso aree remote come quelle di alcune parti di La Palma in cui il team ha trovato le formiche, afferma l'ecologa marina Melanie Bergmann dell'Istituto Alfred Wegener per la ricerca polare e marina di Bremerhaven, in Germania.

È possibile che gli insetti si stiano impigliando nella plastica da molto tempo e che sia passato inosservato. "Più ricerchiamo, più diventa evidente che l'inquinamento da plastica è ubiquitario", afferma Bergmann.

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