Les Fourmis peuvent être les premiers insectes connus pris au piège dans la pollution plastique.

Certaines fourmis des îles Canaries ont récupéré un passager indésirable - des déchets plastiques.

L'enchevêtrement de plastique est généralement associé à la vie aquatique et océanique. La découverte de fourmis enveloppées dans du plastique suggère que la pollution polymère pernicieuse de l'humanité affecte une plus large gamme de la faune que précédemment supposé, rapportent des chercheurs le 18 septembre dans la revue Ecological Entomology.

Les scientifiques ont remarqué ces insectes emmêlés lors de l'étude de 113 fourmis qu'ils avaient collectées sur l'île volcanique de La Palma. Une fourmi (Lasius grandis) était piégée dans une mince fibre rouge, tandis qu'une autre fourmi (Monomorium) était enveloppée dans une fibre noire. Les analyses chimiques et physiques des fibres, qui étaient tissées autour du corps et des pattes des fourmis, ont révélé qu'elles étaient faites de plastique.

Les déchets plastiques sont notoirement dangereux pour les oiseaux de mer et les mammifères marins, mais ils peuvent également causer des problèmes aux animaux terrestres, obstruant les intestins des chameaux et tuant les passereaux (SN: 15/12/20; SN: 12/04/21). Des scientifiques ont également documenté le fait que certains insectes interagissent avec des matières plastiques. Les larves d'éphémères aquatiques peuvent utiliser de petits fragments de plastique pour construire leur coque protectrice, déclare Bethanie Carney Almroth, écotoxicologue à l'Université de Göteborg en Suède, qui n'a pas participé à cette nouvelle étude.

Il existe cependant peu de preuves que le plastique piège les fourmis et autres petits insectes terrestres. Les fourmis de La Palma représentent l'un des premiers exemples connus d'invertébrés terrestres piégés dans des déchets plastiques.

"Ces 15 dernières années, nous avons acquis une connaissance énorme de ce qui se passe dans les écosystèmes marins, mais il est temps de nous élargir à d'autres systèmes et espèces pour obtenir une perspective plus large", déclare l'écologue urbain Álvaro Luna de l'Université européenne de Madrid.

Les deux fourmis, que Luna et ses collègues ont collectées dans une forêt de pins et près du sommet du volcan de La Palma, ont peut-être accidentellement ramassé le plastique en cherchant de la nourriture. Étant donné que les fourmis étaient encore vivantes et mobiles au moment de leur capture, il n'est pas clair si le plastique leur a causé des dommages, explique Luna.

Les routes adjacentes et les sentiers de randonnée pourraient être l'origine des fibres, soupçonnent les chercheurs. Les particules de plastique peuvent être transportées sur de longues distances par le vent jusqu'à des zones isolées comme celles de certaines parties de La Palma où l'équipe a trouvé les fourmis, déclare l'écologiste marine Mélanie Bergmann de l'Institut Alfred Wegener de recherche polaire et marine à Bremerhaven, en Allemagne.

Il est possible que les insectes se soient emmêlés dans du plastique pendant longtemps sans que cela ne soit remarqué. "Plus nous faisons de recherches, plus il devient clair que la pollution plastique est omniprésente", déclare Bergmann.

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