Anténor Firmin ha sfidato le radici razziste dell'antropologia 150 anni fa.

Alla fine del XIX secolo, uno dei dibattiti più accesi tra gli antropologi riguardava se gli esseri umani avessero avuto origine da un unico antenato o da molti (la risposta: solo uno). I membri di entrambe le fazioni, tuttavia, erano ampiamente d'accordo sul fatto che, indipendentemente dalle loro origini, alcune razze fossero superiori ad altre. L'antropologo haitiano Anténor Firmin sapeva che tale premessa era falsa.

"Gli esseri umani ovunque sono dotati delle stesse qualità e difetti, senza distinzioni basate sul colore o sulla forma anatomica", scriveva Firmin in francese nel suo libro del 1885, L'Égalité des Races Humaines. "Le razze sono uguali".

Firmin era avanti rispetto al proprio tempo. Oggi, la ricerca genetica conferma che le popolazioni umane non possono essere divise in distinti gruppi razziali.

Tuttavia, pochi studiosi nel campo nascente dell'antropologia o nei contemporanei di altre discipline hanno letto il suo trattato. Invece, i leader del campo furono profondamente influenzati dalle quattro volumi di Arthur de Gobineau, sostenitore della superiorità razziale bianca, in "Essay on the Inequality of the Human Races", pubblicato negli anni '50 del XIX secolo. In questo contesto, nel 1859, Paul Broca, medico e ricercatore del cervello francese interessato allo studio delle origini umane, fondò la Société d'Anthropologie de Paris, una delle prime società antropologiche in Europa. Broca credeva di poter utilizzare le misurazioni del cranio per identificare le popolazioni umane e quindi categorizzarle in una gerarchia razziale. Quando Firmin si unì a questa società negli anni '80 del XIX secolo, tali opinioni razziste erano diventate parte fondamentale dell'antropologia.

Pochi antropologi al di fuori dell'Haiti natale di Firmin hanno sentito parlare de L'Égalité des Races Humaines, scrisse l'antropologa Carolyn Fluehr-Lobban del Rhode Island College, Providence, nell'American Anthropologist del 2000. "Ciò non sorprende affatto poiché la maggior parte dei primi pionieri antropologi neri sono stati portati alla luce solo di recente".

Quei leader includono molti altri haitiani, come il medico e scrittore Louis-Joseph Janvier, autore de L'Égalité des Races nel 1884, e il politico Hannibal Price, autore di On the Rehabilitation of the Black Race by the Republic of Haiti nel 1900. L'abolizionista americano Martin Delany scrisse Principia of Ethnology: The Origin of Races and Color nel 1879.

Firmin probabilmente sarebbe ancora in una condizione di quasi totale oscurità se non fosse per una traduzione inglese del suo libro uscita nel 2000. In seguito a quella pubblicazione, un piccolo numero di antropologi ed altri scienziati sociali hanno iniziato a chiedere che Firmin fosse riconosciuto come uno dei padri fondatori dell'antropologia. I suoi argomenti, dopotutto, anticipavano di parecchi anni quelli simili dello studioso tedesco-americano Franz Boas, spesso considerato il padre dell'antropologia moderna. Come Firmin, Boas sostenne che la razza fosse una costruzione culturale.

Firmin fu uno dei primi a vedere l'antropologia come lo studio dell'intera umanità, invece dell'approccio più divisivo comune al suo tempo, afferma Fluehr-Lobban, che scrisse l'introduzione alla traduzione inglese.

Firmin ha anche portato nel suo libro una profonda rigore scientifico che non era ancora comune nel suo campo. La sua priorità più alta era che "il caso fosse fatto sui fatti", afferma Fluehr-Lobban.

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Firmin nacque nella città settentrionale di Cap-Haitien nel 1850 da una famiglia di classe lavoratrice. Cresciuto in un'epoca di grande orgoglio nazionale, l'Haiti raggiunse l'indipendenza dalla Francia nel 1804, diventando così la prima repubblica nera libera del mondo e la prima nazione indipendente dei Caraibi.

Da giovane, Firmin studiò legge, il che portò a una carriera politica. Servì come ispettore delle scuole a Cap-Haitien e come funzionario governativo in Venezuela, prima di sposare la vicina Rosa Salnave nel 1881. Nel 1883, Firmin divenne il rappresentante d'Haiti per la Francia e si trasferì a Parigi.

Firmin, come molti studiosi del suo tempo, leggeva in diversi campi, afferma Fluehr-Lobban. Ciò lo rese interessato allo studio dell'umanità. A Parigi, Firmin parlò con il medico francese Ernest Aubertin del suo interesse, che lo invitò a unirsi alla Société d'Anthropologie de Paris.

Non ci volle molto perché Firmin mettesse in discussione l'adesione a un gruppo apertamente ostile alle persone che assomigliavano a lui. Di fronte a un simile ambiente difficoltoso, Firmin rimase in silenzio alle riunioni. Riconosce questo riluttanza a sfidare altri membri della società nella prefazione del suo libro: "A rischiare di essere visto come un intruso ed essere mal disposti nei miei confronti, i miei colleghi avrebbero potuto rifiutare la mia richiesta senza ulteriori pensieri".

Invece, Firmin scrisse la sua confutazione di 451 pagine, utilizzando un titolo che contraddiceva chiaramente l'influentissima opera di de Gobineau.

On a general level, Firmin takes aim at the nonscientific tenor of many society members’ arguments. “On the one hand, there is a dearth of solid principles in anthropological science at this point; on the other hand, and precisely for this reason, its practitioners, with their methodical minds, are able to construct the most extravagant theories, from which they can draw the most absurd and pretentious conclusions,” Firmin writes in a chapter devoted to dismantling the then-popular classification of races using cranial measurements.

Firmin uses the bulk of the book, though, to flesh out his argument in precise detail. For instance, Firmin conducts a thorough analysis of the physical factors that were purported to separate the races, such as height, size, muscularity and cranium shape. He then painstakingly combs through the data to debunk prevalent theories of racial hierarchies.

“What can we conclude here from these observations? Can we find here any indication of hierarchy at all?” he queries at one point in reference to a chart on brain volume. The question is rhetorical. The measurements of supposedly distinct racial groups instead often overlap. Nor do the measurements conform to established racial hierarchies. “It is all so very anarchic,” he concludes.  

The power of Firmin’s writings stem from his deep commitment to following the evidence, says Niccolo Caldararo, an anthropologist at San Francisco State University. “His criticism of European, especially French scientists, was so careful, was so precise, was so perfectly defined that he undermined their practice as bias rather than empiricism.”

The translation of Firmin’s text came out of a chance encounter between Fluehr-Lobban and a Haitian student in her Race and Racism class in 1988. That student approached Fluehr-Lobban and asked if she had ever heard of Firmin. She had not but was intrigued.

In collaboration with Asselin Charles, a Haitian-born literary scholar then at neighboring Brown University, the duo set out to find a copy of the book. That turned out to be no easy feat. “There were three copies in the United States,” Fluehr-Lobban says. “One of them was in the Library of Congress.”

To Fluehr-Lobban’s surprise, upon receiving her request, library staffers sent her the book. Charles served as translator. “As a result of this book coming out in English, it had a whole new life,” Fluehr-Lobban says. Still, she adds, the book has yet to get its due: “It has not gotten into the canon of anthropology.”

Fluehr-Lobban hopes that will change, especially given the book’s modern-day relevance. Despite clear evidence that race has no biological basis, some scientists still use the concept as an organizing principle. And racism remains prevalent.

“This was a critical race theory book [written] in 1885,” Fluehr-Lobban says.

Firmin, however, remained optimistic that science would eventually get the last word. “Truth is like light: one may hide it for as long as human intelligence can conceive, it will still shine in the cellar where it has been related; at the least opportunity, its rays will pierce the darkness and, as it shines for all, it will compel the most rebellious minds to bend before its laws,” he wrote. “Science owes all its prestige only to this power, to this intransigence of the truth.”  

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