Anténor Firmin a défié les racines racistes de l'anthropologie il y a 150 ans.

À la fin du XIXe siècle, l'un des débats les plus chauds parmi les anthropologues était de savoir si les êtres humains étaient originaires d'un seul ancêtre ou de plusieurs (la réponse : un seul). Les membres des deux camps ont largement convenu que, quelles que soient leurs origines, certaines races étaient supérieures à d'autres. L'anthropologue haïtien Anténor Firmin savait que cette prémisse était fausse.

« Les êtres humains partout sont dotés des mêmes qualités et des mêmes défauts, sans distinctions basées sur la couleur ou la forme anatomique, » a écrit Firmin en français dans son livre de 1885, L'Égalité des races humaines. « Les races sont égales. »

Firmin était en avance sur son temps. Aujourd'hui, la recherche génétique confirme que les populations humaines ne peuvent être divisées en groupes raciaux distincts.

Mais peu de chercheurs dans le domaine naissant de l'anthropologie ou d'autres contemporains ont lu son traité. Au lieu de cela, les leaders du domaine étaient profondément influencés par les quatre volumes de l'essai du suprématiste blanc français Arthur de Gobineau intitulé Essai sur l'inégalité des races humaines, publié dans les années 1850. Dans ce contexte, en 1859, Paul Broca, un médecin et chercheur sur le cerveau français intéressé par l'étude des origines humaines, a fondé la Société d'anthropologie de Paris, l'une des premières sociétés anthropologiques en Europe. Broca croyait qu'il pouvait utiliser les mesures du crâne pour identifier les populations humaines, qui pourraient ensuite être classées dans une hiérarchie raciale. Lorsque Firmin a rejoint cette société dans les années 1880, de telles vues racistes étaient devenues fondamentales pour l'anthropologie.

Peu d'anthropologues en dehors de la Haïti natale de Firmin ont entendu parler de L'égalité des races humaines, a écrit l'anthropologue Carolyn Fluehr-Lobban du Rhode Island College à Providence dans American Anthropologist en 2000. « Cela n'est guère surprenant étant donné que la plupart des pionniers noirs de l'anthropologie ont récemment été mis à jour. »

Ces leaders comprennent de nombreux autres Haïtiens, tels que le médecin et écrivain Louis-Joseph Janvier, qui a écrit L'égalité des races en 1884, et le politicien Hannibal Price, qui a écrit Sur la réhabilitation de la race noire par la République d'Haïti en 1900. L'abolitionniste américain Martin Delany a écrit Principia of Ethnology: The Origin of Races and Color en 1879.

Firmin serait probablement encore presque totalement inconnu s'il n'y avait pas eu une traduction anglaise de son livre publiée en 2000. Suite à cette publication, un petit nombre d'anthropologues et d'autres scientifiques sociaux ont commencé à faire appel à Firmin pour qu'il soit reconnu comme l'un des pères fondateurs de l'anthropologie. Après tout, ses arguments ont précédé de plusieurs décennies des arguments similaires du savant germano-américain Franz Boas, souvent considéré comme le père de l'anthropologie moderne. Comme Firmin, Boas a soutenu que la race était une construction culturelle.

Firmin a été parmi les premiers à considérer l'anthropologie comme l'étude de toute l'humanité, plutôt que l'approche plus divisive commune à son époque, dit Fluehr-Lobban, qui a écrit l'introduction à la traduction anglaise.

Firmin a également apporté à son livre une rigueur scientifique profonde qui n'était pas encore courante dans le domaine. Sa plus grande priorité était que « l'affaire soit faite sur les faits », dit Fluehr-Lobban.

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Firmin est né dans la ville du nord de Cap-Haïtien en 1850 dans une famille ouvrière. Il a grandi à une époque de fierté nationale immense. Haïti a acquis son indépendance de la France en 1804, devenant ainsi la première république noire libre au monde et la première nation indépendante des Caraïbes.

En tant que jeune adulte, Firmin a étudié le droit, ce qui l'a conduit à une carrière en politique. Il a été inspecteur des écoles à Cap-Haïtien et fonctionnaire haïtien à Caracas, Venezuela. Il a épousé sa voisine, Rosa Salnave, en 1881. En 1883, Firmin est devenu le diplomate d'Haïti pour la France et a déménagé à Paris.

Firmin, comme de nombreux savants de son époque, a lu dans divers domaines, dit Fluehr-Lobban. Cela l'a amené à s'intéresser à l'étude de l'humanité. À Paris, Firmin a parlé de cet intérêt avec le médecin français Ernest Aubertin, qui l'a invité à rejoindre la Société d'anthropologie de Paris.

Il n'a pas fallu longtemps à Firmin pour remettre en question son adhésion à un groupe ouvertement hostile envers les personnes qui lui ressemblaient. Confronté à un tel environnement difficile, Firmin est resté silencieux lors des réunions. Il reconnaît cette réticence à engager un débat avec les autres membres de la société dans la préface de son livre : « J'ai risqué d'être perçu comme un intrus et, étant mal disposés à mon égard, mes collègues auraient pu rejeter ma demande sans autre réflexion. » À la place, Firmin a rédigé sa réfutation de 451 pages, utilisant un titre qui contredisait clairement l'influent travail de de Gobineau.

On a general level, Firmin takes aim at the nonscientific tenor of many society members’ arguments. “On the one hand, there is a dearth of solid principles in anthropological science at this point; on the other hand, and precisely for this reason, its practitioners, with their methodical minds, are able to construct the most extravagant theories, from which they can draw the most absurd and pretentious conclusions,” Firmin writes in a chapter devoted to dismantling the then-popular classification of races using cranial measurements.

Firmin uses the bulk of the book, though, to flesh out his argument in precise detail. For instance, Firmin conducts a thorough analysis of the physical factors that were purported to separate the races, such as height, size, muscularity and cranium shape. He then painstakingly combs through the data to debunk prevalent theories of racial hierarchies.

“What can we conclude here from these observations? Can we find here any indication of hierarchy at all?” he queries at one point in reference to a chart on brain volume. The question is rhetorical. The measurements of supposedly distinct racial groups instead often overlap. Nor do the measurements conform to established racial hierarchies. “It is all so very anarchic,” he concludes.  

The power of Firmin’s writings stem from his deep commitment to following the evidence, says Niccolo Caldararo, an anthropologist at San Francisco State University. “His criticism of European, especially French scientists, was so careful, was so precise, was so perfectly defined that he undermined their practice as bias rather than empiricism.”

The translation of Firmin’s text came out of a chance encounter between Fluehr-Lobban and a Haitian student in her Race and Racism class in 1988. That student approached Fluehr-Lobban and asked if she had ever heard of Firmin. She had not but was intrigued.

In collaboration with Asselin Charles, a Haitian-born literary scholar then at neighboring Brown University, the duo set out to find a copy of the book. That turned out to be no easy feat. “There were three copies in the United States,” Fluehr-Lobban says. “One of them was in the Library of Congress.”

To Fluehr-Lobban’s surprise, upon receiving her request, library staffers sent her the book. Charles served as translator. “As a result of this book coming out in English, it had a whole new life,” Fluehr-Lobban says. Still, she adds, the book has yet to get its due: “It has not gotten into the canon of anthropology.”

Fluehr-Lobban hopes that will change, especially given the book’s modern-day relevance. Despite clear evidence that race has no biological basis, some scientists still use the concept as an organizing principle. And racism remains prevalent.

“This was a critical race theory book [written] in 1885,” Fluehr-Lobban says.

Firmin, however, remained optimistic that science would eventually get the last word. “Truth is like light: one may hide it for as long as human intelligence can conceive, it will still shine in the cellar where it has been related; at the least opportunity, its rays will pierce the darkness and, as it shines for all, it will compel the most rebellious minds to bend before its laws,” he wrote. “Science owes all its prestige only to this power, to this intransigence of the truth.”  

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