Il DNA antico rivela la struttura multi-etnica del primo impero nomade della Mongolia.

14 aprile 2023

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dalla Società Max Planck

A lungo oscurato dalle ombre della storia, il primo impero nomade del mondo - gli Xiongnu - sta finalmente emergendo grazie a meticolose escavazioni archeologiche e a nuove evidenze di DNA antico. Sorto sulla steppa mongola 1500 anni prima dei Mongoli, l'impero Xiongnu crebbe fino a diventare una delle forze politiche più potenti dell'Asia dell'età del ferro, estendendo infine la sua portata e influenza dall'Egitto a Roma fino alla Cina imperiale. 

Basandosi sull'allevamento di animali e sulla produzione di latticini, gli Xiongnu erano famosi nomadi, costruendo il loro impero sui cavalli. La loro abilità nella guerra a cavallo li rendeva avversari veloci e formidabili, e i loro leggendari conflitti con la Cina imperiale portarono infine alla costruzione della Grande Muraglia.

Tuttavia, a differenza dei loro vicini, gli Xiongnu non svilupparono mai un sistema di scrittura e, di conseguenza, le registrazioni storiche sugli Xiongnu sono state quasi interamente scritte e tramandate dai loro rivali e nemici. Tali resoconti, registrati principalmente dai cronisti della dinastia Han, forniscono poche informazioni utili sulle origini degli Xiongnu, la loro ascesa politica o l'organizzazione sociale.

Anche se recenti studi di archeogenetica hanno ora tracciato le origini degli Xiongnu come entità politica fino a una migrazione improvvisa e alla miscelazione di disparati gruppi nomadi nel nord della Mongolia intorno al 200 a.C., tali scoperte hanno sollevato più domande che risposte.

Per capire meglio il funzionamento interno dell'apparentemente enigmatico impero Xiongnu, un team internazionale di ricercatori presso gli Istituti Max Planck per l'Antropologia Evolutiva (MPI-EVA) e la Geoantropologia (MPI-GEO), l'Università Nazionale di Seoul, l'Università di Michigan e l'Università di Harvard ha condotto un'approfondita indagine genetica di due cimiteri imperiali di élite Xiongnu lungo la frontiera occidentale dell'impero: un cimitero di élite aristocratica a Takhiltyn Khotgor e un cimitero di élite locale a Shombuuzyn Belchir. La ricerca è pubblicata sulla rivista Science Advances.

"Sapevamo che gli Xiongnu avevano un alto grado di diversità genetica, ma a causa della mancanza di dati genomici a livello di comunità, non era chiaro se questa diversità emergesse da una mistura eterogenea di comunità localmente omogenee o se le comunità locali stesse fossero geneticamente diverse", spiega Juhyeon Lee, prima autrice dello studio e studentessa di dottorato presso l'Università Nazionale di Seoul. "Volevamo sapere come questa diversità genetica fosse strutturata a diversi livelli sociali e politici, nonché in relazione al potere, alla ricchezza e al genere".

I ricercatori hanno scoperto che gli individui all'interno dei due cimiteri mostravano un'estrema diversità genetica, fino a un grado comparabile a quello riscontrato in tutto l'impero Xiongnu. Infatti, l'alta diversità genetica e l'eterogeneità erano presenti a tutti i livelli - in tutto l'impero, all'interno delle singole comunità e persino nelle singole famiglie - confermando la caratterizzazione dell'Impero Xiongnu come un impero multi-etnico. Tuttavia, gran parte di questa diversità era stratificata per status.

Gli individui con status più basso (sepolture satellite delle élite, probabilmente riflettendo uno status di servitù) presentavano la maggiore diversità genetica e eterogeneità, suggerendo che questi individui provenissero da parti distanti dell'Impero Xiongnu o al di là di esso. Al contrario, le élite locali e aristocratiche sepolte in bare di legno all'interno di tombe quadrangolari e sepolcri ad anello di pietra presentavano una diversità genetica complessiva inferiore e ospitavano proporzioni maggiori di discendenze dell'Eurasia orientale, suggerendo che lo status ed il potere delle élite fossero concentrati in specifici sottogruppi genetici della più ampia popolazione Xiongnu. Tuttavia, anche le famiglie di élite sembrano aver utilizzato il matrimonio per cementare i legami con i gruppi di nuova incorporazione, specialmente a Shombuuzyn Belchir.

"Ora abbiamo una migliore idea di come gli Xiongnu abbiano espanso il loro impero incorporando gruppi disparati e sfruttando il matrimonio e la parentela nella costruzione dell'impero", afferma l'autore senior Dr. Choongwon Jeong, professore associato di scienze biologiche presso l'Università Nazionale di Seoul.

Una seconda importante scoperta è che le sepolture di alto status degli Xiongnu e i beni funerari di élite erano disproporzionatamente associati alle donne, confermando le prove testuali ed archeologiche che le donne Xiongnu giocavano ruoli politici particolarmente importanti nell'espansione e nell'integrazione di nuovi territori lungo il confine dell'impero.

At the aristocratic elite cemetery of Takhiltyn Khotgor, researchers found that the elite monumental tombs had been built for women, with each prominent woman flanked by a host of commoner males buried in simple graves. The women were interred in elaborate coffins with the golden sun and moon emblems of Xiongnu imperial power and one tomb even contained a team of six horses and a partial chariot.

At the nearby local elite cemetery of Shombuuzyn Belchir, women likewise occupied the wealthiest and most elaborate graves, with grave goods consisting of wooden coffins, golden emblems and gilded objects, glass and faience beads, Chinese mirrors, a bronze cauldron, silk clothing, wooden carts, and more than a dozen livestock, as well as three objects conventionally associated with male horse-mounted warriors: a Chinese lacquer cup, a gilded iron belt clasp, and horse tack. Such objects and their symbolism convey the great political power of the women.

'Women held great power as agents of the Xiongnu imperial state along the frontier, often holding exclusive noble ranks, maintaining Xiongnu traditions, and engaging in both steppe power politics and the so-called Silk Road networks of exchange,' says Dr. Bryan Miller, project archaeologist and Assistant Professor of Central Asian Art & Archaeology at the University of Michigan.

Genetic analysis also provided rare insights into the social roles of children in Xiongnu society. 'Children received differential mortuary treatment depending upon age and sex, giving clues to the ages at which gender and status were ascribed in Xiongnu society,' says senior author Dr. Christina Warinner, Associate Professor of Anthropology at Harvard University and Group Leader at the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Researchers found, for example, that although adolescent Xiongnu boys as young as 11–12 years old were buried with a bow and arrows, in a manner resembling that of adult males, younger boys were not. This suggests that the gendered social roles of hunter and warrior were not ascribed to boys until late childhood or early adolescence.

Although the Xiongnu empire ultimately disintegrated in the late 1st century CE, the findings of the study point to the enduring social and cultural legacy of the Xiongnu.

'Our results confirm the long-standing nomadic tradition of elite princesses playing critical roles in the political and economic life of the empires, especially in periphery regions—a tradition that began with the Xiongnu and continued more than a thousand years later under the Mongol Empire,' says Dr. Jamsranjav Bayarsaikhan, project archaeologist and Mongolian Archaeology Project: Surveying the Steppes (MAPSS) project coordinator at the Max Planck Institute for Geoanthropology. 'While history has at times dismissed nomadic empires as fragile and short, their strong traditions have never been broken.'

Journal information: Science Advances

Provided by Max Planck Society