ADN antique révèle la structure multiethnique du premier empire nomade de la Mongolie

14 avril 2023

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par Max Planck Society

Longtemps obscurcie par l'histoire, la première empire nomade au monde, les Xiongnu, émerge enfin de l'ombre grâce à des fouilles archéologiques méticuleuses et de nouvelles preuves d'ADN ancien. Apparu sur la steppe mongole 1 500 ans avant les Mongols, l'empire Xiongnu est devenu l'une des forces politiques les plus puissantes de l'Asie de l'âge du fer, étendant finalement son influence de l'Égypte à Rome en passant par la Chine impériale. 

Économiquement fondé sur l'élevage d'animaux et la production laitière, les Xiongnu étaient célèbres pour leur nomadisme, construisant leur empire sur le dos des chevaux. Leur habileté à la guerre montée les rendait rapides et redoutables ennemis, et leurs conflits légendaires avec la Chine impériale ont finalement conduit à la construction de la Grande Muraille.

Cependant, contrairement à leurs voisins, les Xiongnu n'ont jamais développé de système d'écriture, et par conséquent, les archives historiques sur les Xiongnu ont été presque entièrement écrites et transmises par leurs rivaux et ennemis. De tels récits, principalement enregistrés par les chroniqueurs de la dynastie Han, fournissent peu d'informations utiles sur l'origine des Xiongnu, leur ascension politique ou leur organisation sociale.

Des études récentes en archéogénétique ont maintenant retracé les origines des Xiongnu en tant qu'entité politique à une migration et à un mélange soudains de groupes nomades disparates dans le nord de la Mongolie vers 200 avant notre ère, mais de telles découvertes ont soulevé plus de questions que de réponses.

Pour mieux comprendre le fonctionnement interne de l'empire apparemment énigmatique des Xiongnu, une équipe internationale de chercheurs des instituts Max Planck pour l'anthropologie évolutive (MPI-EVA) et la géoanthropologie (MPI-GEO), de l'université nationale de Séoul, de l'université du Michigan et de l'université Harvard a mené une enquête génétique approfondie dans deux cimetières impériaux Xiongnu le long de la frontière ouest de l'empire : un cimetière élite aristocratique à Takhiltyn Khotgor et un cimetière élite local à Shombuuzyn Belchir. La recherche est publiée dans le journal Science Advances.

« Nous savions que les Xiongnu avaient un degré élevé de diversité génétique, mais en raison d'un manque de données génomiques à l'échelle de la communauté, il restait incertain si cette diversité était issue d'un patchwork hétérogène de communautés localement homogènes ou si les communautés locales étaient elles-mêmes génétiquement diverses », explique Juhyeon Lee, premier auteur de l'étude et doctorant à l'université nationale de Séoul. « Nous voulions savoir comment cette diversité génétique était structurée à différentes échelles sociales et politiques, ainsi qu'en relation avec le pouvoir, la richesse et le genre. »

Les chercheurs ont découvert que les individus des deux cimetières avaient une diversité génétique extrêmement élevée, comparable à celle de l'ensemble de l'empire des Xiongnu. En fait, une grande diversité génétique et une hétérogénéité étaient présentes à tous les niveaux, dans l'ensemble de l'empire, au sein des communautés individuelles et même au sein des familles individuelles, confirmant la caractérisation de l'empire Xiongnu en tant qu'empire multiethnique. Cependant, une grande partie de cette diversité était stratifiée par statut.

Les individus de statut inférieur (enterrés en tant que sépultures satellitaires des élites, reflétant probablement un statut de serviteur) présentaient la plus forte diversité et hétérogénéité génétiques, suggérant que ces individus étaient originaires de parties lointaines de l'empire des Xiongnu ou d'ailleurs. En revanche, les élites locales et aristocratiques enterrées dans des cercueils en planches de bois dans des tombes carrées et des tombes à anneaux de pierre présentaient une diversité génétique globale plus faible et abritaient des proportions plus élevées d'ascendance eurasiatique orientale, suggérant que le statut et le pouvoir de l'élite étaient concentrés parmi des sous-groupes génétiques spécifiques de la population plus large des Xiongnu. Néanmoins, même les familles d'élite semblent avoir utilisé le mariage pour consolider les liens avec les groupes nouvellement incorporés, en particulier à Shombuuzyn Belchir.

« Nous avons maintenant une meilleure idée de la façon dont les Xiongnu ont étendu leur empire en incorporant des groupes disparates et en utilisant le mariage et la parenté pour construire l'empire », explique l'auteur principal, le Dr Choongwon Jeong, professeur agrégé de sciences biologiques à l'université nationale de Séoul.

Une deuxième découverte majeure est que les sépultures de haut statut des Xiongnu et les objets funéraires d'élite étaient disproportionnellement associés aux femmes, corroborant les preuves textuelles et archéologiques selon lesquelles les femmes Xiongnu ont joué des rôles politiques particulièrement importants dans l'expansion et l'intégration de nouveaux territoires le long de la frontière de l'empire.

At the aristocratic elite cemetery of Takhiltyn Khotgor, researchers found that the elite monumental tombs had been built for women, with each prominent woman flanked by a host of commoner males buried in simple graves. The women were interred in elaborate coffins with the golden sun and moon emblems of Xiongnu imperial power and one tomb even contained a team of six horses and a partial chariot.

At the nearby local elite cemetery of Shombuuzyn Belchir, women likewise occupied the wealthiest and most elaborate graves, with grave goods consisting of wooden coffins, golden emblems and gilded objects, glass and faience beads, Chinese mirrors, a bronze cauldron, silk clothing, wooden carts, and more than a dozen livestock, as well as three objects conventionally associated with male horse-mounted warriors: a Chinese lacquer cup, a gilded iron belt clasp, and horse tack. Such objects and their symbolism convey the great political power of the women.

'Women held great power as agents of the Xiongnu imperial state along the frontier, often holding exclusive noble ranks, maintaining Xiongnu traditions, and engaging in both steppe power politics and the so-called Silk Road networks of exchange,' says Dr. Bryan Miller, project archaeologist and Assistant Professor of Central Asian Art & Archaeology at the University of Michigan.

Genetic analysis also provided rare insights into the social roles of children in Xiongnu society. 'Children received differential mortuary treatment depending upon age and sex, giving clues to the ages at which gender and status were ascribed in Xiongnu society,' says senior author Dr. Christina Warinner, Associate Professor of Anthropology at Harvard University and Group Leader at the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Researchers found, for example, that although adolescent Xiongnu boys as young as 11–12 years old were buried with a bow and arrows, in a manner resembling that of adult males, younger boys were not. This suggests that the gendered social roles of hunter and warrior were not ascribed to boys until late childhood or early adolescence.

Although the Xiongnu empire ultimately disintegrated in the late 1st century CE, the findings of the study point to the enduring social and cultural legacy of the Xiongnu.

'Our results confirm the long-standing nomadic tradition of elite princesses playing critical roles in the political and economic life of the empires, especially in periphery regions—a tradition that began with the Xiongnu and continued more than a thousand years later under the Mongol Empire,' says Dr. Jamsranjav Bayarsaikhan, project archaeologist and Mongolian Archaeology Project: Surveying the Steppes (MAPSS) project coordinator at the Max Planck Institute for Geoanthropology. 'While history has at times dismissed nomadic empires as fragile and short, their strong traditions have never been broken.'

Journal information: Science Advances

Provided by Max Planck Society