El ADN antiguo revela la estructura multiétnica del primer imperio nómada de Mongolia.

14 de abril de 2023

Este artículo ha sido revisado según el proceso editorial y las políticas de Science X. Los editores han destacado los siguientes atributos mientras se aseguran de la credibilidad del contenido:

• verificación de hechos
• publicación revisada por pares
• fuente confiable
• corrección de pruebas

por la Sociedad Max Planck

Por mucho tiempo oscurecido en las sombras de la historia, el primer imperio nómada del mundo - los Xiongnu - están finalmente saliendo a la luz gracias a las cuidadosas excavaciones arqueológicas y la nueva evidencia de ADN antiguo. Surgiendo en la estepa mongola 1500 años antes que los mongoles, el imperio Xiongnu creció hasta convertirse en una de las fuerzas políticas más poderosas de la Edad de Hierro Asiática, alcanzando su alcance e influencia desde Egipto hasta Roma hasta China Imperial. 

Económicamente fundamentados en la cría de animales y la producción de lácteos, los Xiongnu eran famosos por ser nómadas, construyendo su imperio sobre los lomos de caballos. Su habilidad en la guerra montada los hacía enemigos rápidos y formidables, y sus legendarios conflictos con la China Imperial llevaron, en última instancia, a la construcción de la Gran Muralla.

Sin embargo, a diferencia de sus vecinos, los Xiongnu nunca desarrollaron un sistema de escritura y, en consecuencia, los registros históricos sobre los Xiongnu han sido casi completamente escritos y transmitidos por sus rivales y enemigos. Tales cuentas, registradas en gran medida por los cronistas de la Dinastía Han, proporcionan poca información útil sobre los orígenes de los Xiongnu, su ascenso político o su organización social.

Aunque estudios recientes de arqueogenética han rastreado los orígenes de los Xiongnu como entidad política a una migración y mezcla repentina de grupos nómadas dispares en el norte de Mongolia alrededor del año 200 a.C., tales hallazgos han planteado más preguntas que respuestas.

Para comprender mejor el funcionamiento interno del enigmático imperio Xiongnu, un equipo internacional de investigadores de los Institutos Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) y Geoantropología (MPI-GEO), la Universidad Nacional de Seúl, la Universidad de Míchigan y la Universidad de Harvard llevó a cabo una investigación genética exhaustiva de dos cementerios de élite imperial Xiongnu a lo largo de la frontera occidental del imperio: un cementerio de élite aristocrática en Takhiltyn Khotgor y un cementerio local de élite en Shombuuzyn Belchir. La investigación ha sido publicada en la revista Science Advances.

"Sabíamos que los Xiongnu tenían un alto grado de diversidad genética, pero debido a la falta de datos genómicos a escala comunitaria, no estaba claro si esta diversidad surgía de un mosaico heterogéneo de comunidades localmente homogéneas o si las comunidades locales eran en sí mismas genéticamente heterogéneas", explica Juhyeon Lee, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad Nacional de Seúl. "Queríamos saber cómo se estructuraba esa diversidad genética a diferentes escalas sociales y políticas, así como en relación con el poder, la riqueza y el género".

Los investigadores encontraron que los individuos dentro de los dos cementerios exhibían una diversidad genética extremadamente alta, comparable a la que se encuentra en todo el Imperio Xiongnu. De hecho, la diversidad y heterogeneidad genética alta estaban presentes en todos los niveles, en todo el imperio, dentro de las comunidades individuales e incluso dentro de las familias individuales, confirmando la caracterización del Imperio Xiongnu como un imperio multiétnico. Sin embargo, gran parte de esta diversidad estaba estratificada por estatus.

Los individuos de menor estatus (enterrados como entierros satélites de las élites, reflejando probablemente un estatus de criado) exhibieron la diversidad y heterogeneidad genética más alta, lo que sugiere que estos individuos procedían de partes lejanas del Imperio Xiongnu o más allá. En contraste, las élites locales y aristocráticas enterradas en ataúdes de tablones de madera dentro de tumbas cuadradas y tumbas de anillo de piedra mostraron una diversidad genética generalmente menor y albergaban proporciones más altas de ancestros euroasiáticos orientales, lo que sugiere que el estatus y el poder de las élites se concentraban en conjuntos genéticos específicos de la población Xiongnu más amplia. Sin embargo, incluso las familias de élite parecen haber utilizado el matrimonio para afianzar lazos con grupos recién incorporados, especialmente en Shombuuzyn Belchir.

"Ahora tenemos una mejor idea de cómo los Xiongnu expandieron su imperio incorporando grupos dispares y aprovechando el matrimonio y el parentesco para construir el imperio", dice el autor principal, el Dr. Choongwon Jeong, profesor asociado de Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Seúl.

Un segundo hallazgo importante fue que los entierros de alta estatus Xiongnu y los bienes funerarios de élite estaban desproporcionadamente asociados con mujeres, corroborando evidencia textual y arqueológica de que las mujeres Xiongnu desempeñaron roles políticos especialmente prominentes en la expansión e integración de nuevos territorios a lo largo de la frontera del imperio.

At the aristocratic elite cemetery of Takhiltyn Khotgor, researchers found that the elite monumental tombs had been built for women, with each prominent woman flanked by a host of commoner males buried in simple graves. The women were interred in elaborate coffins with the golden sun and moon emblems of Xiongnu imperial power and one tomb even contained a team of six horses and a partial chariot.

At the nearby local elite cemetery of Shombuuzyn Belchir, women likewise occupied the wealthiest and most elaborate graves, with grave goods consisting of wooden coffins, golden emblems and gilded objects, glass and faience beads, Chinese mirrors, a bronze cauldron, silk clothing, wooden carts, and more than a dozen livestock, as well as three objects conventionally associated with male horse-mounted warriors: a Chinese lacquer cup, a gilded iron belt clasp, and horse tack. Such objects and their symbolism convey the great political power of the women.

'Women held great power as agents of the Xiongnu imperial state along the frontier, often holding exclusive noble ranks, maintaining Xiongnu traditions, and engaging in both steppe power politics and the so-called Silk Road networks of exchange,' says Dr. Bryan Miller, project archaeologist and Assistant Professor of Central Asian Art & Archaeology at the University of Michigan.

Genetic analysis also provided rare insights into the social roles of children in Xiongnu society. 'Children received differential mortuary treatment depending upon age and sex, giving clues to the ages at which gender and status were ascribed in Xiongnu society,' says senior author Dr. Christina Warinner, Associate Professor of Anthropology at Harvard University and Group Leader at the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Researchers found, for example, that although adolescent Xiongnu boys as young as 11–12 years old were buried with a bow and arrows, in a manner resembling that of adult males, younger boys were not. This suggests that the gendered social roles of hunter and warrior were not ascribed to boys until late childhood or early adolescence.

Although the Xiongnu empire ultimately disintegrated in the late 1st century CE, the findings of the study point to the enduring social and cultural legacy of the Xiongnu.

'Our results confirm the long-standing nomadic tradition of elite princesses playing critical roles in the political and economic life of the empires, especially in periphery regions—a tradition that began with the Xiongnu and continued more than a thousand years later under the Mongol Empire,' says Dr. Jamsranjav Bayarsaikhan, project archaeologist and Mongolian Archaeology Project: Surveying the Steppes (MAPSS) project coordinator at the Max Planck Institute for Geoanthropology. 'While history has at times dismissed nomadic empires as fragile and short, their strong traditions have never been broken.'

Provided by Max Planck Society