Uralte DNA offenbart die multiethnische Struktur des ersten nomadischen Reiches in der Mongolei

14. April 2023

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Der Xiongnu, das erste Nomadenvolk der Welt, das lange Zeit im Schatten der Geschichte lag, kommt nun endlich dank aufwendiger archäologischer Ausgrabungen und neuer antiker DNA-Beweise zum Vorschein. Das Xiongnu-Reich entstand auf der mongolischen Steppe 1.500 Jahre vor den Mongolen und wuchs zu einer der mächtigsten politischen Kräfte des eisernen Asiens heran. Es erstreckte sich schließlich von Ägypten über Rom bis hin zum Kaiserreich China.

Eine wirtschaftliche Grundlage für Tierhaltung und Milchproduktion zeichnete das Xiongnu aus, die für ihre Nomadentum berühmt waren und ihr Reich auf dem Rücken der Pferde aufbauten. Ihre Fähigkeit zur Reiterei machte sie zu schnellen und gefürchteten Feinden, und ihre legendären Konflikte mit dem kaiserlichen China führten letztendlich zum Bau der Großen Mauer.

Im Gegensatz zu ihren Nachbarn entwickelten die Xiongnu jedoch nie ein Schriftsystem, wodurch historische Aufzeichnungen über die Xiongnu fast ausschließlich von ihren Rivalen und Feinden geschrieben und übermittelt wurden. Solche Berichte, die hauptsächlich von den Chronisten der Han-Dynastie aufgezeichnet wurden, liefern nur wenig nützliche Informationen über die Herkunft der Xiongnu, ihren politischen Aufstieg oder ihre soziale Organisation.

Obwohl jüngste Studien zur Archäogenetik die Ursprünge der Xiongnu als politische Einheit nun auf eine plötzliche Migration und Vermischung verschiedener Nomadengruppen im nördlichen Mongolei um das Jahr 200 v. Chr. zurückgeführt haben, haben solche Ergebnisse mehr Fragen als Antworten aufgeworfen.

Um das Innenleben des scheinbar rätselhaften Xiongnu-Reiches besser zu verstehen, führte ein internationales Forscherteam der Max-Planck-Institute für Evolutionsanthropologie (MPI-EVA) und Geoanthropologie (MPI-GEO), der Seoul National University, der University of Michigan und der Harvard University eine eingehende genetische Untersuchung von zwei kaiserlichen Elite-Xiongnu-Friedhöfen entlang der westlichen Grenze des Reiches durch: einem aristokratischen Elitefriedhof in Takhiltyn Khotgor und einem lokalen Elitefriedhof in Shombuuzyn Belchir. Die Forschungsergebnisse werden im Fachmagazin Science Advances veröffentlicht.

„Wir wussten, dass die Xiongnu einen hohen Grad an genetischer Vielfalt aufwiesen, aber aufgrund eines Mangels an genomischen Daten auf Gemeinschaftsebene war unklar, ob diese Vielfalt aus einem heterogenen Flickenteppich von lokalen homogenen Gemeinschaften entstand oder ob lokale Gemeinschaften selbst genetisch vielfältig waren", erklärt Juhyeon Lee, Erstautor der Studie und Doktorand an der Seoul National University. "Wir wollten wissen, wie diese genetische Vielfalt auf unterschiedlichen sozialen und politischen Ebenen strukturiert war, sowie in Bezug auf Macht, Reichtum und Geschlecht."

Die Forscher fanden heraus, dass Individuen innerhalb der beiden Friedhöfe eine extrem hohe genetische Vielfalt aufwiesen, die mit der im Xiongnu-Reich insgesamt vergleichbar war. Tatsächlich war eine hohe genetische Vielfalt und Heterogenität auf allen Ebenen vorhanden - im gesamten Reich, in einzelnen Gemeinschaften und sogar innerhalb einzelner Familien - was die Charakterisierung des Xiongnu-Reiches als multiethnisches Reich bestätigte. Eine bedeutende Rolle spielte hierbei der Status der Personen.

Die Personen mit dem niedrigsten Status (bestattet als Satellitenbegräbnisse der Eliten, die wahrscheinlich einen Bedienstetenstatus hatten) wiesen die höchste genetische Vielfalt und Heterogenität auf, was darauf hinweist, dass diese Personen aus entfernten Teilen des Xiongnu-Reiches oder darüber hinaus stammten. Im Gegensatz dazu wiesen lokale und aristokratische Eliten, die in Holzplanken-Särgen innerhalb von Quadrattomben und runden Steingräbern bestattet wurden, eine insgesamt geringere genetische Vielfalt auf und trugen höhere Anteile an osteurasischen Abstammungen, was darauf hindeutet, dass der Elite-Status und die Macht auf bestimmte genetische Teilgruppen der breiteren Xiongnu-Bevölkerung konzentriert waren. Dennoch scheinen auch Elitefamilien Ehen genutzt zu haben, um Bindungen zu neu integrierten Gruppen zu festigen, insbesondere in Shombuuzyn Belchir.

"Wir haben jetzt eine bessere Vorstellung davon, wie die Xiongnu ihr Reich durch die Integration verschiedener Gruppen und die Nutzung von Ehe und Verwandtschaft zum Reichsaufbau erweitert haben", sagt Seniorautor Dr. Choongwon Jeong, Associate Professor für Biowissenschaften an der Seoul National University.

Eine zweite wichtige Erkenntnis war, dass die Bestattungen hoher Xiongnu-Status und die Grabbeigaben der Eliten unverhältnismäßig mit Frauen verbunden waren, was Text- und archäologische Beweise dafür bestätigte, dass Xiongnu-Frauen besonders prominent politische Rollen beim Ausbau und der Integration neuer Gebiete entlang der Grenze des Reiches spielten.

At the aristocratic elite cemetery of Takhiltyn Khotgor, researchers found that the elite monumental tombs had been built for women, with each prominent woman flanked by a host of commoner males buried in simple graves. The women were interred in elaborate coffins with the golden sun and moon emblems of Xiongnu imperial power and one tomb even contained a team of six horses and a partial chariot.

At the nearby local elite cemetery of Shombuuzyn Belchir, women likewise occupied the wealthiest and most elaborate graves, with grave goods consisting of wooden coffins, golden emblems and gilded objects, glass and faience beads, Chinese mirrors, a bronze cauldron, silk clothing, wooden carts, and more than a dozen livestock, as well as three objects conventionally associated with male horse-mounted warriors: a Chinese lacquer cup, a gilded iron belt clasp, and horse tack. Such objects and their symbolism convey the great political power of the women.

'Women held great power as agents of the Xiongnu imperial state along the frontier, often holding exclusive noble ranks, maintaining Xiongnu traditions, and engaging in both steppe power politics and the so-called Silk Road networks of exchange,' says Dr. Bryan Miller, project archaeologist and Assistant Professor of Central Asian Art & Archaeology at the University of Michigan.

Genetic analysis also provided rare insights into the social roles of children in Xiongnu society. 'Children received differential mortuary treatment depending upon age and sex, giving clues to the ages at which gender and status were ascribed in Xiongnu society,' says senior author Dr. Christina Warinner, Associate Professor of Anthropology at Harvard University and Group Leader at the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Researchers found, for example, that although adolescent Xiongnu boys as young as 11–12 years old were buried with a bow and arrows, in a manner resembling that of adult males, younger boys were not. This suggests that the gendered social roles of hunter and warrior were not ascribed to boys until late childhood or early adolescence.

Although the Xiongnu empire ultimately disintegrated in the late 1st century CE, the findings of the study point to the enduring social and cultural legacy of the Xiongnu.

'Our results confirm the long-standing nomadic tradition of elite princesses playing critical roles in the political and economic life of the empires, especially in periphery regions—a tradition that began with the Xiongnu and continued more than a thousand years later under the Mongol Empire,' says Dr. Jamsranjav Bayarsaikhan, project archaeologist and Mongolian Archaeology Project: Surveying the Steppes (MAPSS) project coordinator at the Max Planck Institute for Geoanthropology. 'While history has at times dismissed nomadic empires as fragile and short, their strong traditions have never been broken.'

Journal information: Science Advances

Provided by Max Planck Society