Una barra di stelle al centro della Via Lattea sembra sorprendentemente giovane.

La biografia della nostra galassia di casa potrebbe richiedere alcune revisioni. Questo perché una raccolta di stelle a forma di barra al centro della Via Lattea sembra essere molto più giovane di quanto ci si aspettasse.

La barra è una caratteristica prominente della nostra galassia. Si estende per migliaia di anni luce e collega i bracci a spirale di stelle della galassia, facendoli assomigliare a rivoli d'acqua provenienti da un irrigatore rotante. Nelle simulazioni al computer dell'evoluzione della Via Lattea, la barra tende a formarsi all'inizio dei circa 13 miliardi di anni di vita della galassia. Ma le età e le posizioni delle stelle ricche di metalli suggeriscono che la formazione della barra si sia conclusa solo pochi miliardi di anni fa, riferiscono i ricercatori. Lo studio, inviato il 28 novembre su arXiv.org, è in stampa su Astronomy & Astrophysics Letters.

"Queste stelle ricche di metalli sono fondamentalmente come registrazioni fossili di stelle antiche che raccontano la storia della nostra galassia di casa", afferma Samir Nepal, astrofisico presso l'Istituto Leibniz per l'Astrofisica Potsdam in Germania.

Le stelle con una grande proporzione di elementi metallici sono formate dai resti di stelle che sono esplose in seguito, espellendo i metalli che sono stati forgiati da elementi più leggeri. Questi metalli emessi arricchiscono i materiali nel nucleo delle galassie come la Via Lattea, motivo per cui una nuova generazione di stelle ricche di metalli può formarsi solo all'interno profondo delle galassie. La barra rotante al centro della Via Lattea ha quindi disperso alcune di queste stelle in tutta la nostra galassia.

Utilizzando dati dal telescopio spaziale Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, Nepal e colleghi hanno ricostruito lo sviluppo della barra della Via Lattea attraverso la sua influenza sulla distribuzione delle stelle ricche di metalli. Hanno dedotto la storia della barra, proprio come si potrebbe dedurre dove si trovano i battitori in una partita di baseball guardando il volo delle palle che colpiscono, anche se non si riesce a vedere la piazzola di casa.

Nel tracciare le età delle stelle ricche di metalli, i ricercatori hanno identificato un'esplosione di formazione stellare nella parte centrale della galassia che si è esaurita circa 3 miliardi di anni fa. Il calo sembra segnare la fine della fase di sviluppo della barra della Via Lattea, riferiscono i ricercatori. Dopo quell'esplosione, sostengono, l'afflusso di nuovo materiale nella barra è probabilmente diminuito notevolmente. Ciò suggerisce che la barra che vediamo oggi è una caratteristica stabile che è di circa 10 miliardi di anni più giovane rispetto alla galassia nel suo complesso.

Le nuove intuizioni sulle stelle ricche di metalli "sono solo la punta dell'iceberg" dei dati provenienti dal telescopio Gaia, afferma l'astrofisica Cristina Chiappini, anch'essa presso l'Istituto Leibniz per l'Astrofisica Potsdam. Presumendo che la stima dell'età rivista della barra sia confermata, i modelli futuri dell'evoluzione della galassia dovranno tener conto del motivo per cui la barra si è sviluppata così tardi.

Lo studio ha implicazioni più ampie rispetto alla correzione della storia della nostra galassia, afferma Ortwin Gerhard, astrofisico presso l'Istituto Max Planck per la Fisica Extraterrestre di Garching, in Germania, che non ha partecipato alla ricerca. "La possibilità di osservazioni dettagliate dei movimenti e dell'abbondanza chimica delle stelle nella Via Lattea, in particolare basate su dati dal satellite Gaia", afferma, significa che possiamo "aspettarci di conoscere l'evoluzione delle barre [in altre galassie] in generale studiando la barra nella Via Lattea".