Une barre d'étoiles au centre de la Voie lactée semble étonnamment jeune.

Notre compréhension de l'histoire de notre galaxie, la Voie lactée, pourrait nécessiter des modifications. En effet, de nouvelles découvertes indiquent qu'un amas d'étoiles en forme de barre au centre de la Voie lactée est plus jeune qu'on ne le pensait.

Cette barre, une caractéristique importante de notre galaxie, relie des milliers d'années-lumière et relie les spirales d'étoiles de la galaxie. Elle leur donne l'apparence d'un jet d'eau provenant d'un arroseur de pelouse en rotation. Les modèles informatiques de l'évolution de la Voie lactée ont souvent proposé que cette barre se soit formée au début des 13 milliards d'années d'existence de la galaxie. Cependant, des découvertes récentes suggèrent maintenant que les étoiles riches en métaux à l'intérieur de la barre indiquent que sa formation s'est achevée il y a quelques milliards d'années. L'étude présentée le 28 novembre est actuellement examinée par Astronomy & Astrophysics Letters.

Selon Samir Nepal, astrophysicien à l'Institut Leibniz d'astrophysique de Potsdam, en Allemagne, ces étoiles riches en métaux constituent des archives fossiles d'anciennes étoiles, qui nous renseignent sur l'évolution de notre galaxie.

Les étoiles à forte proportion d'éléments métalliques sont des vestiges d'étoiles explosées qui ont dispersé des métaux créés à partir d'éléments plus légers. Ces métaux dispersés enrichissent le cœur des galaxies comme la Voie lactée, et une nouvelle génération d'étoiles riches en métaux ne peut donc se former que dans les profondeurs des galaxies. La barre centrale de rotation de la Voie lactée a répandu certaines de ces étoiles autour de notre galaxie.

À l'aide des données de Gaia, un télescope spatial de l'Agence spatiale européenne, M. Nepal et son équipe ont recréé le développement de la barre de la Voie lactée en étudiant la propagation des étoiles riches en métaux. C'est comme observer la trajectoire des balles de baseball pour déduire la position des batteurs dans un match de baseball, même si l'on ne voit pas le marbre.

En étudiant l'âge des étoiles riches en métaux, les chercheurs ont identifié une explosion soudaine de la formation d'étoiles au centre de la galaxie, qui s'est atténuée il y a environ trois milliards d'années. Selon l'équipe, ce ralentissement semble signifier la fin de la phase de développement de la barre. Ils suggèrent que la barre actuelle est une caractéristique stable qui est environ 10 milliards d'années plus jeune que le reste de la galaxie.

Cristina Chiappini, une autre astrophysicienne de l'Institut Leibniz, a déclaré que ces nouvelles connaissances ne sont que le début des données qui seront extraites du télescope Gaia. Si l'estimation révisée de l'âge de la barre est confirmée, les modèles futurs devront expliquer pourquoi la barre s'est formée plus tard que prévu.

Ortwin Gerhard, de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre de Garching, en Allemagne, qui n'a pas participé à la recherche, a expliqué que ces résultats sont non seulement essentiels pour mieux comprendre notre galaxie, mais aussi pour le potentiel qu'ils représentent dans l'étude des barres dans d'autres galaxies. Il a déclaré que l'étude de la barre de la Voie lactée pourrait fournir des informations précieuses sur l'évolution des barres dans l'univers, sur la base des données du satellite Gaia.