Una barra de estrellas en el centro de la Vía Láctea parece sorprendentemente joven.

Nuestra comprensión de la historia de nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede requerir modificaciones. Esto se produce después de que nuevos descubrimientos indiquen que un cúmulo de estrellas en forma de barra situado en el centro es más joven de lo que se pensaba.

Esta barra, una característica significativa de nuestra galaxia, conecta miles de años-luz y enlaza las espirales de estrellas de la galaxia. Esto les da una apariencia similar a los chorros de agua de un aspersor de césped giratorio. Los modelos generados por ordenador de la evolución de la Vía Láctea han propuesto a menudo que esta barra se formó al principio de los 13.000 millones de años de vida de la galaxia. Sin embargo, hallazgos recientes sugieren ahora que las estrellas ricas en metales del interior de la barra indican que ésta completó su formación hace unos pocos miles de millones de años. El estudio presentado el 28 de noviembre está siendo revisado por Astronomy & Astrophysics Letters.

Según Samir Nepal, astrofísico del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (Alemania), estas estrellas ricas en metales sirven como registros fósiles de estrellas antiguas y nos cuentan la evolución de nuestra galaxia.

Las estrellas con una elevada proporción de elementos metálicos son restos de estrellas que explotaron y dispersaron metales creados a partir de elementos más ligeros. Estos metales dispersos enriquecen el núcleo de galaxias como la Vía Láctea, por lo que una nueva generación de estrellas ricas en metales sólo puede formarse en las profundidades de las galaxias. La barra giratoria central de la Vía Láctea ha esparcido algunas de estas estrellas por nuestra galaxia.

Utilizando datos de Gaia, un telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea, Nepal y su equipo recrearon el desarrollo de la barra de la Vía Láctea estudiando la propagación de estrellas ricas en metales. Es como observar la trayectoria de las pelotas de béisbol para deducir la posición de los bateadores en un partido de béisbol, aunque no se pueda ver el home.

Mediante el estudio de la edad de las estrellas ricas en metales, los investigadores identificaron un repentino estallido de formación estelar en el centro de la galaxia que se atenuó hace unos 3.000 millones de años. Este descenso parece significar el final de la fase de desarrollo de la barra, según el equipo. Sugieren que la barra actual es una característica estable que es unos 10.000 millones de años más joven que el resto de la galaxia.

Cristina Chiappini, otra astrofísica del Instituto Leibniz, dijo que los nuevos datos son sólo el principio de los que se obtendrán con el telescopio Gaia. Si se confirma la estimación revisada de la edad de la barra, los modelos futuros tendrán que explicar por qué la barra se formó más tarde de lo que se consideró inicialmente.

Ortwin Gerhard, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Garching (Alemania), que no participó en la investigación, explicó que estos hallazgos no sólo son cruciales para comprender mejor nuestra galaxia, sino también por el potencial que encierran para estudiar barras en otras galaxias. Afirmó que el estudio de la barra de la Vía Láctea podría proporcionar información valiosa sobre la evolución de las barras en todo el universo a partir de los datos del satélite Gaia.