50 anni fa, un misterioso vetro faceva intuire il violento passato della Terra.

Microtektites trovati nei Caraibi potrebbero fare luce sull'origine dei tektiti - Science News, 11 agosto 1973

Sebbene la loro origine rimanga un mistero per gli scienziati, sono stati trovati enormi campi di tektiti in aree ampiamente separate del mondo.... I microtektiti sono stati ora trovati nei Caraibi e le caratteristiche di questi esemplari appena scoperti potrebbero alla fine gettare un po' di luce sulla questione dell'origine dei tektiti....

Alcuni credono che i tektiti provengano dalla Luna. Ritengono che i tektiti si siano formati quando un asteroide ha colpito la Luna, schizzando goccioline di rocce fuse così in alto che sono sfuggite alla gravità lunare e sono cadute sulla Terra. Tuttavia, l'analisi spettrografica di campioni lunari mostra che gli elementi nella crosta lunare sono molto diversi dai tektiti. I tektiti assomigliano più agli elementi della crosta continentale della Terra stessa. [Lo scienziato planetario Billy P. Glass] ritiene che se il materiale di origine dei microtektiti [appena scoperti] può essere determinato... la scoperta dell'origine degli oggetti vitrei potrebbe seguire rapidamente.

Glass ha ipotizzato che queste curiosità geologiche abbiano origini terrestri, basandosi sulle analisi sue e dei suoi colleghi del campo di tektiti nordamericano - uno strato di particelle vitree che copre gran parte del sud-est degli Stati Uniti e dei Caraibi e risale a circa 35 milioni di anni fa. Ma ci sono voluti altri 20 anni per identificare la fonte.

Nel 1994, tektiti e linee di faglie concentriche nel sud della Virginia hanno rivelato un cratere di impatto largo 85 chilometri sotto la baia di Chesapeake. Science News ha riferito che "una struttura di questa dimensione sarebbe classificata come il cratere più grande negli Stati Uniti" e sarebbe tra i più grandi sulla Terra (SN: 20/8/94). Inoltre, quando la roccia spaziale si è schiantata sul nostro pianeta, la collisione ha creato intense onde sismiche che hanno piegato i microfossili in forme strane, hanno riferito gli scienziati quasi un decennio dopo (SN: 11/6/03).

Insieme alle prove provenienti dagli altri tre principali campi di tektiti sulla Terra, questi ritrovamenti hanno contribuito a confermare che i tektiti si formano quando un bolide si schianta sul nostro pianeta con la sufficiente forza da scagliare pezzi liquefatti della crosta terrestre nell'atmosfera. Questi pezzi si solidificano poi in particelle a forma di gocce di pioggia, bilanceri e ravioli mentre cadono sulla superficie.

Fino ad ora, i ricercatori hanno collegato tre dei quattro principali campi di tektiti a crateri di impatto. Il campo di tektiti nordamericano è collegato al cratere di Chesapeake in Virginia, il campo di tektiti dell'Europa centrale è associato al cratere di Ries in Germania e il campo di tektiti della Costa d'Avorio proviene dal cratere di Bosumtwi in Ghana. L'eccezione è il campo di tektiti australasiatico, che è il più grande conosciuto e copre circa il 10% della superficie terrestre.

Recentemente gli scienziati hanno fatto una scoperta importante. L'analisi delle tektiti trovate in Thailandia e altre prove geologiche, oltre a simulazioni al computer, suggeriscono una fonte probabile. Un meteorite largo 2 chilometri ha colpito il Laos circa 800.000 anni fa e ha scagliato detriti in tutta l'Asia, l'Australia e l'Antartide, secondo quanto riportato nel 2020 nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.

Il cratere risultante, che potrebbe essere largo circa 13 chilometri per 17 chilometri di lunghezza, è stato gradualmente sepolto sotto materiale vulcanico, afferma il team. Verificare questa ipotesi richiederà di trapanare i campi di lava per vedere se le rocce sottostanti mostrano fusione e fratturazione, entrambi segni di un impatto.

Per un collezionista, le curiosità trovate intorno a un cratere di impatto sono piene di meraviglia e poesia. Per uno scienziato planetario, queste piccole prove potrebbero ancora aprire grandi finestre sul passato geologico della Terra.

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