Il y a 50 ans, un mystérieux verre laissait entrevoir le passé violent de la Terre.

Microtectites trouvés dans les Caraïbes peuvent éclairer l'origine des tectites - Science News, 11 août 1973

Bien que leur origine reste un mystère pour les scientifiques, d'immenses champs parsemés de tectites ont été découverts dans des régions largement séparées du monde... Des microtectites ont maintenant été trouvées dans les Caraïbes, et les caractéristiques de ces spécimens nouvellement découverts pourraient finalement apporter un éclairage sur la question de l'origine des tectites...

Certains croient que les tectites viennent de la lune. Ils pensent que les tectites se sont formées lorsqu'un astéroïde a frappé la lune, projetant des gouttelettes de roches fondues si haut qu'elles ont échappé à la gravité de la lune et sont tombées sur Terre. Cependant, l'analyse de masse spectrographique des échantillons lunaires montre que les éléments de la croûte lunaire sont très différents des tectites. Les tectites ressemblent davantage aux éléments de la croûte continentale de la Terre elle-même. [Le scientifique planétaire Billy P. Glass] estime que si le matériau parent des microtectites [récemment découvertes] peut être déterminé... la découverte de l'origine des objets vitreux pourrait rapidement suivre.

Glass a supposé que ces curiosités géologiques ont une origine terrestre, sur la base de ses analyses et celles de ses collègues du champ parsemé d'Amérique du Nord - un tapis de particules vitreuses qui recouvre une grande partie du sud-est des États-Unis et des Caraïbes et remonte à environ 35 millions d'années. Mais il a fallu encore 20 ans aux chercheurs pour identifier la source.

En 1994, des tectites et des lignes de faille concentriques dans le sud de la Virginie ont révélé un cratère d'impact de 85 kilomètres de large sous la baie de Chesapeake. Science News a rapporté qu'"une structure de cette taille serait la plus grande crater aux États-Unis" et serait l'une des plus grandes sur Terre (SN : 20/08/94). De plus, lorsque la roche spatiale a frappé notre planète, la collision a créé des ondes sismiques intenses qui ont plié les microfossiles en formes étranges, ont rapporté les scientifiques près d'une décennie plus tard (SN : 11/06/03).

Pris ensemble avec des preuves des trois autres principaux champs parsemés de la Terre, les résultats ont contribué à confirmer que les tectites se forment lorsque un bolide frappe notre planète avec suffisamment de force pour projeter des morceaux liquéfiés de la croûte terrestre dans l'atmosphère. Ces morceaux durcissent ensuite en particules en forme de gouttes de pluie, de barbells et de raviolis lorsqu'ils retombent à la surface.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont lié trois des quatre principaux champs parsemés à des cratères d'impact. Le champ parsemé d'Amérique du Nord est lié au cratère de Chesapeake en Virginie, le champ parsemé d'Europe centrale est associé au cratère de Ries en Allemagne, et le champ parsemé de la Côte d'Ivoire provient du cratère de Bosumtwi au Ghana. Le détenteur est le champ parsemé australasien, qui est le plus grand connu et couvre environ 10 % de la surface de la Terre.

Les scientifiques ont récemment obtenu une percée dans l'affaire. Les analyses des tectites trouvées en Thaïlande et d'autres preuves géologiques ainsi que des simulations informatiques suggèrent une source probable. Un météorite de 2 kilomètres de large a frappé le Laos il y a environ 800 000 ans et a projeté des débris à travers l'Asie, l'Australie et l'Antarctique, ont rapporté les scientifiques en 2020 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

Le cratère résultant, qui pourrait mesurer environ 13 kilomètres de large sur 17 kilomètres de long, aurait finalement été enfoui sous du matériel volcanique, affirme l'équipe. Vérifier cette hypothèse nécessitera de forer à travers des champs de lave pour voir si les roches en dessous montrent une fusion et une fragmentation - tous deux caractéristiques d'un impact.

Pour un collectionneur, les curiosités trouvées autour d'un cratère d'impact sont pleines d'émerveillement et de poésie. Pour un scientifique planétaire, ces petites preuves peuvent encore ouvrir de grandes fenêtres sur le passé géologique de la Terre.

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