Le Tai Chi peut aider à améliorer la mémoire, ralentir la progression de la maladie de Parkinson, comme le montrent de nouvelles études.

L'ancien exercice de tai chi a longtemps été associé à un meilleur équilibre, à une meilleure stabilité et à une meilleure humeur, mais deux nouvelles études montrent que la pratique peut également offrir d'importants avantages pour la santé cérébrale chez les personnes âgées.

La première étude, publiée dans les Annals of Internal Medicine, a révélé que la pratique du tai chi peut aider à améliorer la cognition et les problèmes de mémoire chez les personnes atteintes d'une légère altération cognitive ; la deuxième étude, dans le Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry, a montré que faire de l'exercice pendant une période prolongée pourrait aider à ralentir la progression de la maladie de Parkinson.

Selon les experts, il n'est pas surprenant que les mouvements lents et contrôlés du tai chi - un entraînement pour le corps et l'esprit - puissent bénéficier à la fois de la santé physique et cognitive.

"Par la nature du fait que c'est un mouvement pendant cette séquence chorégraphiée, vous devez établir un lien entre ce que vous voyez faire à un instructeur et ce que vous voulez que votre corps fasse", a déclaré Kerri Winters-Stone, Ph.D., co-auteur de l'étude et professeur à l'Institut du cancer Knight de l'Université de l'Oregon pour la santé et les sciences.

"[C'est] un véritable défi cognitif", a déclaré Mme Winters-Stone à Health. "[C'est] un type d'intervention intéressant pour améliorer la santé cognitive et la santé cérébrale."

Voici ce que les experts ont à dire sur les avantages et les limites du tai chi, sur la manière dont la pratique affecte le corps et sur les personnes qui devraient envisager d'ajouter le tai chi à leur routine de bien-être.

Le tai chi existe depuis des siècles et est originaire d'un art martial en Chine. Actuellement, aux États-Unis, la pratique est largement utilisée pour promouvoir la santé ou la rééducation, mais la recherche continue de prouver les autres avantages de cette pratique.

Auparavant, on a constaté que le tai chi aidait les personnes atteintes d'arthrose à gérer les douleurs chroniques, améliorait la mobilité des personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde et favorisait la qualité de vie et l'humeur des patients atteints d'insuffisance cardiaque et de cancer.

Pour la première des nouvelles études, qui portait sur l'altération cognitive légère et la perte de mémoire, les chercheurs ont réparti 304 personnes âgées en trois groupes : l'un pratiquait des étirements, un autre faisait du tai ji quan (tai chi) et un troisième pratiquait du tai ji quan "amélioré sur le plan cognitif", qui combinait des exercices de mémoire et de multitâche avec le tai chi traditionnel.

Pour tester la cognition, Winters-Stone et les autres chercheurs ont utilisé un test appelé le Montreal Cognitive Assessment (MoCA), ainsi que la marche en double tâche, qui évalue "la capacité des personnes à effectuer une tâche physique et mentale en même temps", a déclaré Winters-Stone.

Au bout de 24 semaines, le groupe pratiquant le tai chi amélioré sur le plan cognitif a augmenté ses scores de MoCA de 1,5 point par rapport au groupe pratiquant le tai chi traditionnel, et de 2,8 points par rapport au groupe pratiquant les étirements. En marche en double tâche, le groupe avec amélioration cognitive a surpassé le groupe pratiquant le tai chi traditionnel d'environ 10 % et le groupe pratiquant les étirements de 22 %.

Entre-temps, l'étude qui examine les effets du tai chi sur la maladie de Parkinson a révélé que la pratique de l'exercice pendant une période de 3,5 ans était associée à des avantages pour les adultes atteints de la maladie, y compris un retard de la nécessité de médicaments anti-parkinsoniens et une progression plus lente des problèmes moteurs associés à la maladie. Les participants qui pratiquaient le tai chi étaient également plus susceptibles de voir une amélioration de leurs symptômes non moteurs, tels que l'humeur, le sommeil et la qualité de vie.

Tout comme de nombreuses autres formes d'exercice, le tai chi peut augmenter le flux sanguin, réduire certaines hormones de stress et biomarqueurs inflammatoires, et plus encore. Toutes ces choses peuvent aider à maintenir le bon fonctionnement du cerveau, bien qu'elles soient "généralisables à tout type d'activité physique", selon Winters-Stone.

Le tai chi présente également ses propres avantages uniques.

"[Les mouvements] peuvent améliorer la stabilité posturale et le contrôle de l'équilibre, ainsi que l'efficacité de la marche", a déclaré Winters-Stone.

Cela s'explique par le fait que les mouvements obligent les personnes à "se déplacer en dehors de leur centre de gravité", ainsi qu'à effectuer des "mouvements de squat" similaires à ceux pour sortir du lit ou d'une chaise, a-t-elle ajouté.

De plus, contrairement à d'autres formes d'exercice à faible impact telles que la marche, le tai chi est aussi un exercice mental.

"Il y a déjà un défi cognitif avec le tai ji quan car c'est un type d'exercice chorégraphié", a déclaré Winters-Stone. "Les gens doivent être capables de suivre et de reproduire ces mouvements dans une séquence."

selon Indu Subramanian, MD, professeur clinique de neurologie et de médecine intégrative à la David Geffen School of Medicine de l'UCLA, le tai chi aborde presque toutes les différentes catégories de bien-être que les médecins recherchent généralement dans un mode de vie sain - l'activité physique, la pleine conscience, l'amélioration du sommeil, le temps passé à l'extérieur et la connexion sociale.

En plus de sa gamme d'avantages pour la santé, le tai chi est également assez accessible - la pratique se fait généralement en classe et aucun équipement supplémentaire n'est nécessaire.

There are five different styles—Chen, Yang, Wu, Sun, and Hao—all of which have slightly different movements and cater to different groups or abilities.

To get started Subramanian recommends “just dropping in and trying it.'

For people with more advanced Parkinson’s or other cognitive issues, there may be an added risk of falls or other issues, Subramanian added. These people may want to consult with a doctor or physical therapist before starting a tai chi class, she said, but in general, the practice should be safe as long as people start slow.

There are usually local community classes held at schools, recreational centers, or senior centers, Subramanian said. People can also ask around at Parkinson’s or memory support groups to see if these groups have any information on local tai chi classes, she added.

However, the practice can also be done virtually—people can find tai chi videos online or can join tai chi Zoom classes for example, Winters-Stone said.

“Supervised exercise tends to result in better outcomes than unsupervised exercise,” Winters-Stone said. From personalized coaching from a trainer to accountability from the peers in the group, that may make it easier to stick with tai chi.

As for when people should try tai chi, one might assume that starting it in middle age could protect against Parkinson’s symptoms or mild cognitive decline later in life. However, it may be too early to draw that conclusion, Subramanian explained.

“To say that this is protecting the brain from the progression of [Parkinson’s] would probably be a bit of an overstatement. That is the Holy Grail in most disease states,” she said. “It modifies the disease in a positive way, so I think we can encourage people from diagnosis to pick some of these approaches.”

That being said, Subramanian said starting tai chi before someone reaches old age is likely going to be helpful, and might even “lay the foundation for you to do well as you age.”

“We have to think about the long-term benefits of exercise,” Winters-Stone said. “People get discouraged because they don’t see weight loss or other changes early on. But those things are happening, and they’re also preventing much more difficult things later on.”