Tai Chi podría ayudar a mejorar la memoria y ralentizar la progresión de la enfermedad de Parkinson, según nuevos estudios.

El antiguo ejercicio de tai chi ha sido durante mucho tiempo asociado con un mejor equilibrio, estabilidad y estado de ánimo, pero dos nuevos estudios muestran que la práctica también puede proporcionar importantes beneficios para la salud cerebral en adultos mayores.

El primer estudio, publicado en Annals of Internal Medicine, encontró que practicar tai chi puede ayudar a mejorar la cognición y las preocupaciones de memoria en personas con deterioro cognitivo leve; el segundo, en Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry, mostró que hacer ejercicio durante un período prolongado de tiempo podría ayudar a frenar la progresión de la enfermedad de Parkinson.

Según los expertos, no es sorprendente que los movimientos lentos y controlados del tai chi, un ejercicio para el cuerpo y la mente, puedan beneficiar tanto la salud física como cognitiva.

"Por naturaleza del hecho de que es movimiento durante esta secuencia coreografiada, tienes que hacer una conexión entre lo que ves que un instructor hace y lo que quieres que tu cuerpo haga", dijo Kerri Winters-Stone, PhD, coautora del estudio y profesora del Knight Cancer Institute de la Universidad de Ciencia y Salud de Oregón.

"Es un verdadero desafío cognitivo", dijo Winters-Stone a Health. "Es un buen tipo de intervención para mejorar la salud cognitiva y la salud cerebral".

Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre los beneficios y limitaciones del tai chi, cómo afecta al cuerpo y quiénes deberían considerar agregar tai chi a su rutina de bienestar.

Tai chi ha existido durante siglos y se originó como un arte marcial en China. Actualmente, en los Estados Unidos, la práctica se utiliza principalmente para promover la salud o la rehabilitación, pero la investigación continúa demostrando los otros beneficios de la práctica.

Anteriormente, se ha demostrado que el tai chi ayuda a las personas con osteoartritis a controlar el dolor crónico, mejora la amplitud de movimiento en personas con artritis reumatoide y promueve la calidad de vida y el estado de ánimo en pacientes con insuficiencia cardíaca y cáncer.

Para el primer estudio de los nuevos estudios, que se centró en el deterioro cognitivo leve y la pérdida de memoria, los investigadores dividieron a 304 adultos mayores en tres grupos: uno practicaba estiramientos, otro hacía tai ji quan (tai chi) y un tercero hacía tai ji quan "mejorado cognitivamente", que incorporaba ejercicios de memoria y multitarea con tai chi tradicional.

Para evaluar la cognición, Winters-Stone y los otros investigadores utilizaron una prueba llamada Montreal Cognitive Assessment (MoCA), así como la caminata de doble tarea, que evalúa "qué tan bien las personas pueden realizar una tarea física y mental al mismo tiempo", dijo Winters-Stone.

Después de 24 semanas, el grupo de tai chi mejorado cognitivamente mejoró sus puntajes de MoCA en 1.5 puntos en comparación con el grupo de tai chi tradicional, y en 2.8 puntos en comparación con el grupo de estiramientos. En la caminata de doble tarea, el grupo mejorado cognitivamente superó al grupo de tai chi tradicional en aproximadamente un 10% y al grupo de estiramientos en un 22%.

Mientras tanto, el estudio que analiza el efecto del tai chi en la enfermedad de Parkinson encontró que practicar el ejercicio durante 3.5 años se asoció con beneficios para adultos con la enfermedad, como una necesidad retrasada de medicamentos antiparkinsonianos y una progresión más lenta de problemas motores asociados con la enfermedad. Los participantes que practicaban tai chi también tenían más probabilidades de ver mejoras en sus síntomas no motores, como el estado de ánimo, el sueño y la calidad de vida.

Al igual que muchas otras formas de ejercicio, el tai chi puede aumentar el flujo sanguíneo, reducir algunas hormonas del estrés y biomarcadores inflamatorios, y más. Todas estas cosas pueden ayudar a mantener el funcionamiento adecuado del cerebro, aunque son "generalizables a cualquier tipo de actividad física", dijo Winters-Stone.

Pero el tai chi también tiene sus propios beneficios únicos.

"Los movimientos pueden mejorar la estabilidad postural y el control del equilibrio, y la eficiencia al caminar", dijo Winters-Stone.

Esto se debe a que los movimientos requieren que las personas "se muevan fuera de su centro de gravedad", así como participar en "movimientos de sentadillas" que son similares a levantarse de la cama o de una silla, agregó.

Además, a diferencia de otras formas de ejercicio de bajo impacto como caminar, el tai chi es también un ejercicio mental.

"Ya existe un desafío cognitivo con el tai ji quan porque es un ejercicio coreografiado", dijo Winters-Stone. "Las personas deben ser capaces de seguir y reproducir esos movimientos en una secuencia".

Según Indu Subramanian, MD, profesora clínica de neurología y medicina integrativa en la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA, el tai chi abarca casi todas las diferentes categorías de bienestar que los médicos suelen buscar en un estilo de vida saludable: actividad física, atención plena, mejora del sueño, tiempo pasado al aire libre y conexión social.

Además de su variedad de beneficios para la salud, el tai chi también es bastante accesible, ya que generalmente se practica en clases y no se requiere equipo adicional.

There are five different styles—Chen, Yang, Wu, Sun, and Hao—all of which have slightly different movements and cater to different groups or abilities.

To get started Subramanian recommends “just dropping in and trying it.'

For people with more advanced Parkinson’s or other cognitive issues, there may be an added risk of falls or other issues, Subramanian added. These people may want to consult with a doctor or physical therapist before starting a tai chi class, she said, but in general, the practice should be safe as long as people start slow.

There are usually local community classes held at schools, recreational centers, or senior centers, Subramanian said. People can also ask around at Parkinson’s or memory support groups to see if these groups have any information on local tai chi classes, she added.

However, the practice can also be done virtually—people can find tai chi videos online or can join tai chi Zoom classes for example, Winters-Stone said.

“Supervised exercise tends to result in better outcomes than unsupervised exercise,” Winters-Stone said. From personalized coaching from a trainer to accountability from the peers in the group, that may make it easier to stick with tai chi.

As for when people should try tai chi, one might assume that starting it in middle age could protect against Parkinson’s symptoms or mild cognitive decline later in life. However, it may be too early to draw that conclusion, Subramanian explained.

“To say that this is protecting the brain from the progression of [Parkinson’s] would probably be a bit of an overstatement. That is the Holy Grail in most disease states,” she said. “It modifies the disease in a positive way, so I think we can encourage people from diagnosis to pick some of these approaches.”

That being said, Subramanian said starting tai chi before someone reaches old age is likely going to be helpful, and might even “lay the foundation for you to do well as you age.”

“We have to think about the long-term benefits of exercise,” Winters-Stone said. “People get discouraged because they don’t see weight loss or other changes early on. But those things are happening, and they’re also preventing much more difficult things later on.”