La science a enfin percé les secrets coquins des oiseaux de paradis mâles

Nouvelle vidéo des mâles de riflebirds avec des flambées extrêmes du poignet et des bruits de plumes révèle comment ces vantards font leur étalage.

Les mâles des quatre espèces de Ptiloris, un groupe faisant partie des oiseaux de paradis natifs d'Australie et de Nouvelle-Guinée, ont depuis longtemps fasciné les biologistes ainsi que les oiseaux femelles avec leurs parades nuptiales. Un mâle écarte à plusieurs reprises les plumes sombres et satinées de ses ailes en un arc courbé. Il balance sa tête rythmiquement et ouvre sa bouche sur un fond sonore de bruits secs et courts.

Comment les mâles créent la percussion forte était un mystère pour la science, selon Thomas MacGillavry, un zoologiste à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne. Les chercheurs pensaient au départ que les oiseaux claquaient d'une certaine façon leurs ailes ensemble, comme cela se produit chez certaines autres espèces d'oiseaux. Un riflebird utilise plutôt son bec pour jouer de ses plumes comme d'un instrument, concluent MacGillavry et ses collègues dans le numéro de septembre du Journal biologique de la Société linnéenne.

L'équipe a réussi à filmer un nouveau film d'un mâle riflebird de Victoria (Ptiloris victoriae) en action et à examiner des spécimens d'autres espèces. Lorsqu'un mâle balance sa tête, il ferme périodiquement son bec, cachant brièvement la belle ligne de gorge jaune. Le bec heurte les plumes écartées alors qu'il passe au-dessus d'elles, comme un bâton frottant contre une clôture.

Cet arc de plumes contre lequel le bec tambourine est une merveille en soi. Il se courbe de manière frappante vers l'intérieur, comme une cape se courbant vers l'avant. Pour créer une telle courbe, il faut un poignet extrêmement flexible.

"Chez les riflebirds, on dirait que les mâles font quelque chose d'analogique à un culturiste qui se muscle", déclare MacGillavry. Pourtant, les équivalents des coudes des oiseaux sont cachés sous d'autres tissus, et c'est en réalité le poignet qui se plie autant.

Le poignet d'un spécimen mort de riflebird de Victoria pouvait être plié à 237,1 degrés. D'autres spécimens d'ailes de Ptiloris se pliaient de quelques degrés de plus. C'est "quelque chose qu'aucun autre oiseau ne peut faire", affirme MacGillavry. Du moins, autant que nous le sachions.