Vetenskapen har äntligen knäckt manliga rifåglars flirtiga hemligheter

Ny video av hankönens riflebirds extrema handleds fläktar och fjäderljud avslöjar hur dessa show-offs gör sin dazzel.

Hankön av de fyra Ptiloris-arterna, en grupp inom paradisfåglarna som är hemmahörande i Australien och Nya Guinea, har länge fascinerat biologer såväl som honfåglar med sina uppvaktningsspel. En hane fäller upprepade gånger ut mörka satinwingfjädrar i en böjd båge. Han svänger sitt huvud rytmiskt och öppnar sin mun till en ljudspår av korta, skarpa trummande ljud.

Hur hanarna skapade den höga slagverket var en gåta för vetenskapen, säger Thomas MacGillavry, en zoolog vid Universitetet för veterinärmedicin i Wien. Forskare trodde först att fåglar på något sätt klappade ihop sina vingar. Detta ger ljud i vissa andra fågelarter. En riflebird använder istället sitt näbb för att spela sina fjädrar som ett instrument, sluts MacGillavry och kollegor i septembernumret av Biological Journal of the Linnean Society.

Teamet lyckades få ny film av en hane Victoria's riflebird (Ptiloris victoriae) i aktion och undersöka exemplar av andra arter. När en hane svänger sitt huvud, stänger han periodvis sin näbb och döljer kort den vackra gula halslinningen. Näbben smäller mot de utfällda fjädrarna när den svänger över dem, som en pinne drogs mot ett plockstängsel.

Den båge av fjädrar som näbben trummar emot är en underverk i sig. Den kurvar slående inåt, som en cape som krullar framåt. För att skapa en sådan kurva krävs en extremt flexibel handled.

"I riflebirds ser det ut som att hanarna gör något analogt med en bodybuilder som spänner sig," säger MacGillavry. Ändå är fåglarnas armbågekvivalenter gömda under annat vävnad, och det är faktiskt handleden som böjer sig så mycket.

Handleden på ett dött exemplar av Victoria's riflebird kunde böjas 237,1 grader. Andra Ptiloris-vingspecimen böjde några fler grader. Det är "något inga andra fåglar kan göra", säger MacGillavry. Åtminstone såvitt vi vet.