Nouvelles recherches révèlent pourquoi les "super-vieux" pourraient avoir des esprits plus vifs.

Quel est le secret pour bien vieillir? Les super-âgés pourraient vous le dire.

Les super-âgés sont des personnes dans la vingtaine qui ont la fonction de mémoire de personnes des décennies plus jeunes. Une nouvelle étude a cherché à comprendre pourquoi et comment cette catégorie d'âge vieillit différemment.

La nouvelle étude a découvert que le mécanisme de vieillissement le plus plausible chez les super-âgés est la résistance aux changements liés à l'âge dans le cerveau, car leur rythme de vieillissement est plus lent que celui des adultes plus âgés typiques. L'équipe de recherche a également découvert que les super-âgés sont associés à une meilleure santé mentale et à une meilleure mobilité que les autres personnes de leur groupe d'âge.

Cette étude est l'une des plus grandes études observationnelles à ce jour sur les super-âgés, et la première à examiner la structure du cerveau des super-âgés au fil du temps.

L'auteur de l'étude et professeur associé en neuroscience computationnelle et en imagerie cérébrale à l'hôpital universitaire de Jena, Christian Gaser, PhD, a déclaré à Health que la conception longitudinale de l'étude est cruciale pour comprendre si les super-âgés sont réellement résistants au déclin de la mémoire lié à l'âge ou s'ils ont simplement de meilleures mécanismes d'adaptation que leurs pairs.

"Nos résultats suggèrent que les super-âgés sont résistants à ces processus", a-t-il déclaré. "Bien que les raisons exactes de cela soient encore floues."

Gaser et ses collègues ont examiné des super-âgés et des adultes plus âgés typiques faisant partie de la cohorte du projet Vallecas à Madrid, un projet en cours visant à aider à identifier les premiers indicateurs de la maladie d'Alzheimer.

Les 1 213 participants avaient entre 70 et 85 ans et ne présentaient aucun trouble neurologique ou psychiatrique grave. Parmi ceux analysés, les chercheurs ont identifié 64 super-âgés et 55 adultes plus âgés typiques en fonction de leur performance dans un test utilisé pour évaluer la fonction de mémoire des personnes.

Comparés aux adultes plus âgés dont la performance se situait dans une fourchette normale pour leur âge et leur niveau d'éducation, les super-âgés ont obtenu au moins un résultat aussi bon que celui d'une personne de 30 ans plus jeune ayant le même niveau d'éducation.

Sur la base de toutes les informations, les chercheurs ont utilisé un modèle d'apprentissage automatique pour identifier les facteurs associés aux super-âgés.

Marta Garo-Pascual, première auteure de l'étude et doctorante effectuant des recherches à l'Universidad Politécnica de Madrid, a expliqué que la matière grise diminue normalement avec l'âge.

La matière grise constitue la couche externe du cerveau (le cortex), qui joue un rôle important dans la mémoire.

Des études antérieures montrent que les super-âgés ont plus de matière grise que les adultes vieillissants typiques; les IRM ont confirmé cela dans cette étude. Les IRM ont également montré que le niveau global de matière grise des super-âgés dans des zones clés se dégradait plus lentement au cours de cinq ans que chez les adultes plus âgés typiques.

"L'analyse de la matière grise dans le cerveau se concentre sur les neurones, qui sont des composants cruciaux du cerveau et jouent un rôle fondamental dans son fonctionnement", a déclaré Gaser. "Les neurones sont étroitement impliqués dans la formation de la mémoire et les processus d'apprentissage."

Alors que les chercheurs ont constaté que les super-âgés avaient des taux d'anxiété et de dépression plus bas, Garo-Pascual a déclaré que leur étude ne peut pas conclure à une causalité.

"Par conséquent, nous ne pouvons pas dire dans quel sens va l'association entre la santé mentale et la fonction de mémoire... la santé mentale est un facteur de risque de démence, mais les problèmes de santé mentale sont également un symptôme de démence", a-t-elle déclaré à Health.

Martine Sanon, MD, professeure agrégée de gérontologie et de médecine palliative au Mont Sinai, a déclaré que les gériatres comprennent bien que les personnes qui ont une bonne base cognitive et fonctionnelle ont tendance à avoir un pronostic plus favorable en vieillissant et sont plus résilientes.

Elle a déclaré que le bien-être cognitif, physique et émotionnel sont tous quelque peu liés et interconnectés.

"La capacité de préserver tous ces aspects essentiels de la vie joue un rôle important dans la qualité de vie d'un individu avec l'âge", a-t-elle déclaré.

De plus, elle n'est pas surprise que l'étude récente suggère que les super-âgés se déplacent plus rapidement que les adultes plus âgés typiques.

"Il serait logique pour moi que les individus capables de préserver cela, du point de vue fonctionnel (c'est-à-dire une vitesse de marche plus rapide, une force et une activité) soient plus résilients et quelque peu protégés du déclin cognitif, de l'anxiété et de la dépression, que nous observons généralement plus tard dans la vie", a déclaré Sanon.

Pourquoi une augmentation de la vitesse de mouvement a un impact positif sur la fonction de mémoire est inconnu et de futures recherches devraient tenter d'élucider cette relation, a noté Garo-Pascual.

Les chercheurs ont essayé d'utiliser 89 variables démographiques, de mode de vie et cliniques pour identifier les facteurs associés aux super-âgés.

"En utilisant ces 89 variables, un modèle d'apprentissage automatique n'a pu distinguer les super-âgés des adultes plus âgés typiques que 66% du temps", a déclaré Gaser.

Cela suggère que le super-vieillissement peut être influencé par des facteurs génétiques supplémentaires.

While the superager phenotype could be predetermined by a genetic component, Garo-Pascual added that in order to conclusively study the genetic variants associated with a given phenotype, researchers need to study a very large sample of participants, which means researchers studying superagers will have to pool together their data.

Gaser noted that it’s not clear whether all people have the potential to become superagers. However, he said lifelong learning, social activities, being more active, and maintaining independence in daily life may all help in potentially becoming a superager.

“A more active lifestyle in midlife and activities, such as playing an instrument, will also be important,” he said.

Garo-Pascual added that science does prove that control of psychiatric symptoms, maintenance of agility, control of hypertension and glucose levels, together with a musical interest could help to maintain a healthy memory with age.

Sanon agreed. She said staying active and challenging the mind and body can help maintain cognition reserve, and vice versa.

“[Better] cognition can lead to more active and engaged older adults,” Sanon said. “I do think it really has to be an instilled part of an individual’s lifestyle to actively engage to make the most of their healthcare quality of life.”

While some of the hypotheses shared in the study are plausible, such as slow degeneration of grey matter, increased brain mass, less age-related brain atrophy, and genetics, Sanon said there are many other factors to take into consideration, including phenotype, genotype, brain structure, life experiences, education, and family support.

While the comprehensive research provides valuable insights into superagers, she noted that observational studies have limitations.

“There are certainly several factors that can contribute to preventing and delaying cognitive decline, and it may be individualized,” Sanon said. “Regardless, strategies to maintain a healthy cognitive and functional baseline is beneficial to everyone to lead longer and more fulfilling life as we age.”